2002年11月13号，悬挂着巴哈马国旗的“威望”号油轮承载着7．7万吨重燃料油从拉脱维亚驶往直布罗陀海峡。在经过大西洋的比斯开湾的西班牙海域时，遇到8级风暴。在狂风巨浪当中，这艘已经航运了26年的油轮失去控制而搁浅。陈旧的单壳船体撕裂出了一个长达35米的口子。船内成吨的燃油喷涌而出，“威望”号所泄漏的是轮船或发电厂使用的燃油，呈黑色，较粘稠，有刺鼻的味道，危害性极大。在风浪中，失去控制的“威望”号向葡萄牙海域漂泊，所经之处形成一条宽5千米、长37千米的黑色油污带。西班牙海岸长达500多千米的海岸线铺满了燃料油，90多种海洋鱼类、贝类和珍稀动物，18种海鸟，成为“威望号”漏油的直接牺牲品，4000多名渔民因此不能下海捕鱼，直接或间接受“威望号”污染影响的人数达3万人。加里西亚本来是西班牙西北海岸著名的旅游胜地，几天之中，黑色粘稠的燃油浸透了海滩。西班牙政府拨款10亿欧元、每天有7000多名志愿者参加的清污工作持续了几个月。油轮上的26名船员虽然及时得到了救援，但是这次事故对当地旅游、渔业造成了直接的打击，给当地生态环境造成巨大的、长久的灾难，生态环境的恢复将需要长达几十年的时间。
事情还没结束，2002年11月19号，“威望”号油轮断成两截，沉没到3520米的深海中，海底的“威望”号里还剩有约6万吨燃料油。在这样的水深之下，海水压力高达350千克，一艘已经断为两截的旧船随时可能被压碎。尽管有人说6万多吨燃油在海底低温中会凝固，但6万吨燃油总是一种危险。对打捞该船的建议，荷兰一家权威打捞公司表示，这不仅是一个极其昂贵的行动，而且在世界上尚无先例。所以，有人说沉入海底的“威望”号已经变成一个琢磨不透的巨大炸弹。据世界自然基金会（WWF）称，如果“威望”号油轮上的原油全部泄漏的话，将造成迄今为止世界上最严重的漏油事故，也被有关专家认为是欧洲有史以来最严重的一次海洋污染事件。
“威望”号油轮石油泄漏事故也是近10年来世界上发生的第五起泄漏万吨以上的海上石油泄漏事故。另外四起分别是：
1992年12月3日希腊油轮“爱琴海”号在西班牙西北海岸搁浅，泄露7．4万吨原油。
1993年6月5日“布雷尔”号在苏格兰东北搁浅，泄露8．5万吨原油。
1996年2月15日“海洋女王”号在威尔士海岸搁浅，泄露6万吨原油。
1999年12月12日“埃丽卡”号在法国西海岸断裂，泄露1．3万吨原油。
这些海上燃油泄露事件固然有恶劣天气的因素，但油轮本身也是灾难的原因：“威望”号油轮已经航行了26年，而且是一艘单壳油轮，即已经被现代造船技术认为是有违环境保护原则的不安全技术，一旦在海上发生事故，污染就很难避免。西班牙“威望”号沉船事件再次引起了世界各国对油轮管理的重视、对世界海洋生态的关注和对原油泄漏事故预警和处理措施的加强。如欧盟15国交通部长在2003年3月27日举行的部长理事会上同意禁用单壳油轮运输重油。在2003年3月召开的十届全国政协会议上，有的代表也提出了《关于我国应储备处理油污染的战略物资的建议案》。