世界上第一口油井是由E．L．Drake上校于1859年在美国宾夕法尼亚州的Titusville钻成的。但前苏联人认为世界上第一口油井是沙皇时代一名叫谢苗诺夫的工程师于1848年在黑海的阿普歇伦半岛钻的。目前较为公认的观点是：1887年，在美国加利福尼亚海岸数米深的海域钻探了世界上第一口海上探井，并由此拉开了海洋石油勘探的序幕。海洋油气的勘探开发是石油开发的延续，经历了一个由浅水到深海、由简易到复杂的发展过程。
20世纪三、四十年代的海洋油气勘探开发首先集中在墨西哥湾、马拉开波湖等地区；五、六十年代油气勘探开发则在波斯湾、里海等海区初具规模；七十年代是海洋油气勘探开发最为活跃的时期，成果最显著的地区是北海含油气区，陆续发现了一系列油气田，其中有许多都属于大型油气田，如格罗宁根气田。目前在海洋进行油气勘探开发的国家越来越多，海洋钻井遍布世界各个海区。