石油工业初期，石油主要用于点灯、制蜡、做润滑剂。用煤油点灯比用菜油点灯更亮堂、更少烟熏，是居家必备之物。中国清末引进洋油主要是作灯油。在当时（1864年）世界油价每桶8美元，已属高价商品。
到后来，各地区产油逐渐增多，而世界需要煤油量增长不大，除了美国油价保持在每桶3美元水平外，其它地区产的石油每桶不到1美元。从1880年到第一次世界大战前的1914年，35年间平均每桶石油0．85美元。
第一次世界大战后，由于汽车工业的发展，用油量增大。1919年～1943年的25年间平均每桶1美元。
第二次世界大战后，由于世界经济的复苏，加上汽车的广泛使用，对石油的需求加大，从1948年到1970年，世界油价基本稳定在2．5美元一桶的水平上。
第一次石油危机，使石油价格上涨到每桶11美元（1974年）。第二次石油危机，使石油上涨到每桶34美元（1981年）。
连续的油价上涨，致使消费萎缩，世界进入经济萧条期，石油供给大于消费。油价从1986年起下跌至每桶20美元以下，以至于当时权威专家预测油价大胆断言，世界石油价格在未来不会超过每桶20美元。
进入21世纪后，每桶不超过20美元的预言很快被忘记了，油价一路飙升疯涨。特别是最近几年，油价不断地刷新记录。对石油的高度需求导致了油价的持续上涨。2001年每桶原油价24．4美元，2002年25美元，2003年28．8美元，2004年38．2美元，2005年54．3美元，2006年65．1美元。2008年7月每桶原油曾达到147美元高位。