历史上，世界石油价格的掌控曾经发生过三次重要的变化。
一是石油工业初期到1960年欧佩克组织成立之前。石油价格由西方大的石油公司掌控，当时“石油七姐妹”几乎控制了除了苏联和北美以外的所有的石油勘探与开采，石油销售也掌握在石油大公司手中。
二是20世纪60年代到80年代，欧佩克试图通过控制其成员国的石油产量来控制油价。此期间油价的波动与欧佩克有密切的关系。
三是20世纪90年代以后。油价取决于石油交易双方的情况。大量国际资本进入石油市场，数千个交易商和经纪人在确定油价中扮演着重要的角色，世界各地生产出来的绝大部分石油和天然气进入交易市场出售和购买。
总的来讲，油价取决于供求关系。当需要量大于供应量，油价必然上涨。反之，油价过高造成消费紧缩，世界石油供大于求，油价必然下跌。明显的例子就是最近几年的油价上涨，主要是由于世界对石油需求增加的结果，特别是发展中国家（中国、印度等）成为石油需求增加的主体，工业和民用需油快速增长。
虽然稳定的石油价格对世界经济发展有利，但世界油价已达不到这种稳定程度。从20世纪70年代开始，油价的波动甚是剧烈。其中，国际政治因素对油价产生相当大的影响。历史上每一次石油价格大幅度波动的背后，都能看到政治因素的影子。1973年中东战争引发了第一次石油危机，油价大幅度上扬。1979年的两伊战争又引发了第二次石油危机，油价发生了更大幅度的波动。
国际投机资金对能源炒作，也使石油期货成为炒作的对象。大量的投机资金进入原油期货市场，对油价上扬形成推波助澜的作用。投机行为已成为当前石油市场不稳定的重要原因，破坏了石油价格机制的正常秩序，加剧了国际油价的动荡。