1978年12月，中共十一届三中全会作出了把全党工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策，各条战线都出现了前所未有的大好形势，石油工业进入了新的发展时期。
1979年全国产油1．05亿吨，1989年产油1．37亿吨，1999年产油1．60亿吨，使中国成为世界第五大产油国。
“1亿吨原油产量包干”政策。1980年全国产油1．05亿吨，比1979年少产22万吨，而且预计1981年能保证1亿吨都很困难。主要原因是国家大幅度压缩基本建设投资，给石油工业的投资减半，油气后备储量不足。在此情况下，1981年国务院决定对石油工业部实行原油产量1亿吨包干政策，主要内容是：石油工业部承包年产原油1亿吨，超出部分允许石油工业部出口，所得差价的85％作为石油勘探开发的基金，15％作为职工的集体福利和个人奖金基金，所得外汇金额留成，用于进口器材与技术。1亿吨原油产量包干政策改变了过去国家对油田的统收统支，收入全部上交，花钱再靠拨款的办法。变为多超产多分成，使企业有了一部分自我发展的能力，为石油工业发展注入了新的活力。1981年全国产油1．01亿吨，1985年产油1．24亿吨，收到了明显的成效。
开放海洋石油合作领域，建设海上石油基地。1982年1月30日，国务院发布《中华人民共和国对外合作开采海洋石油资源条例》。1982年2月成立中国海洋石油总公司。1982年2月～8月，进行第一轮对外招标。1984年末～1985年初，进行第二轮对外招标。1989年进行第三轮对外招标。三次招标吸引外资31亿美元，有力地推进了中国海上油气勘探开发工作，建设起渤海、南海西部、南海东部三个石油生产基地。
油气并举，加速天然气工业发展。自1983年起，天然气一直列为国家重点科技攻关项目，解决了一系列理论问题和技术问题。中国天然气地质理论的发展，开辟了天然气勘探的新领域，天然气在国民经济中所起的作用不断增强。“陕气进京”是这一时期的重大成果。1979年全国累计探明天然气储量2460亿立方米，到1999年全国累计探明天然气储量20605亿立方米。1979年全国年产气量145亿立方米，到1999年全国产气252亿立方米。储量、产量都有了明显的增长。在鄂尔多斯盆地，1988年长庆在靖边陕参1井钻探见气，发现靖边气田，1995年发现榆林气田，1999年发现苏里格气田，使鄂尔多斯盆地成为中国探明天然气储量最多的盆地。塔里木盆地是西部又一天然气供应基地，1998年在库车坳陷发现克拉2气田，成为西气东输的主气源。柴达木盆地成为西部天然气供应的第三大基地，1989年发现台南气田，1996年发现涩北1号气田和南翼山气田。南海西部海域1983年发现崖13—1气田，成为南方天然气供应基地。四川盆地相继建成川东北、川南、重庆、川西北、川西等几个大的天然气生产区。四川的天然气产量居全国第一位。
“稳定东部，发展西部”战略。“稳定东部，发展西部”是石油工业在20世纪90年代为解决油气资源接替，保证全国油气生产稳定增长的战略决策。1991年2月，中国石油天然气总公司召开石油工业局厂领导干部会议，确定了“八五”期间和今后十年石油工业发展的主要目标和“稳定东部，发展西部”战略。1993年12月，中央财经领导小组确定“稳定东部，发展西部、国内为主、国外补充、油气并举、节约开发并重”作为中国20世纪90年代石油工业发展的方针。1990年东部地区老油田产油1．26亿吨，是全国年产量1．38亿吨的91．3％，稳定东部主要是通过对老油田的挖潜改造，开展三次采油，加强滚动勘探开发等。在“稳定东部，发展西部”的战略方针指导下，加强了塔里木、准噶尔、吐哈、鄂尔多斯、四川盆地的油气勘探开发力度。1999年西部产油2600万吨，占全国年产量的16％（1990年占8％）。