玉门油矿位于祁连山北麓的戈壁滩上，西到玉门县三十多公里，东至嘉峪关（万里长城的终点）八十多公里，至酒泉一百多公里，至重庆二千五百多公里，海拔二千五百米。早在一千六百年前的西晋时，我们的祖先就发现了这里的石油，在古文献《水经：河水注》中有一段引用《博物志》的记载：“酒泉延寿县南山出泉水……水有肥如肉汁，取著器中，始黄后黑，如不凝膏，燃之极明，与膏无异，但不可食……谓之石漆。”这就是原油的露头。以后，在唐宋时期的文献中也都有石油的记载。清末左宗棠坐镇酒泉，经营西北时，曾派人去玉门取油样送往德国化验，证明油质十分理想。但由于当时一无设备，二无运输条件，无法开采。
我国燃料用油，过去一向仰赖国外进口。1937年抗日战争开始，不久南京沦陷，国民党政府迁至武汉，沿海港口全部失守，石油来源断绝，大后方严重缺油。曾有“一滴汽油一滴血”的口号。所以国民党政府不得不自已加紧找油矿。当时在国内已有四个地方有原油流出地面，这四处是：甘肃玉门、陕北延长、新疆独山子、青海柴达木。那时我们还不能作物理探矿，全凭这种天然现象寻找油矿。
1938年，当时翁文灏在汉口任国民党政府经济部长兼资源委员会主任委员和工矿调整处处长时，决定开发甘肃玉门油矿，随即成立了甘肃油矿筹备处。派曾任陕北油矿勘探处第一队队长的严爽为筹备处主任，张心田为代理主任。但是，在敌人封锁沿海港口的情况下，难于进口钻机和设备，这怎们办呢？幸而那时国共第二次合作，一致抗日。而早在1933年翁文灏在汉口任国防设计委员会（即资源委员会的前身）秘书长时，曾派我到陕北的延长、延川、延安一带调查勘探油矿。1934年夏，国防设计委员会派我担任陕北油矿勘探处处长，在上海订购顿钻钻机二台，连同一应器材经南京、天津、石家庄、太原、孝义、柳陵、离石、宋家川等地下黄河，辗转运到陕北延长、延川两地进行钻探。延长的第一口井出了油，但产量不丰，而且地层很平，缺乏储油地质构造，当时认为无工业开采价值。就没有正式开采。1935年5月，延长解放，钻井二台和工程人员仍被留在陕北。我因事前应翁文灏之邀已到河南焦作担任中福煤矿总工程师，后继任总经理，因而没有被留在陕北，但仍兼陕北油矿勘探处处长原职，用无线电联系工作，直到延长解放为止。
但是，正是国共第二次合作时期，为了勘探开发玉门油矿急需钻机，翁文灏在汉口撤退以前，特与中共代表周恩来同志商请将在陕北的二台钻机调运到玉门，以应急需。周恩来同志以事关开发后方能源，支持抗战，故热烈赞同，满口答应，并派钱之光同志接洽具体办理，电告西安八路军办事处和延安中共中央有关调运事宜。翁文灏即派张心田去陕北延长提取钻机并接运工程人员，经八路军协助将二台钻机送到咸阳，再经西兰公路运到酒泉，又辗转运到玉门老君庙矿区。与此同时，严爽和翁文灏地质调查所派的地质师孙健初及焦作工学院毕业的靳锡庚等三人骑着骆驼于1937年12月从酒泉到达老君庙，进行勘察。1939年3月钻探工作正式开始，第一号井先用人工挖掘，至二十多米见油。待陕北钻机运到后，即用顿钻钻进，很快打到K油层，日产原油十吨，大家欣喜若狂。后来翁文灏又派原地质调查所燃料研究室主任、当时任资源委员会重庆动力油料厂厂长的金开英去酒泉，兼管玉门油矿炼油工作。
自从1939年玉门油矿在老君庙打出第一口油井，从此中国的石油工业开始在万里长城西端的嘉峪关外祁连山脚下萌芽了。1941年国民党经济部决定在重庆正式成立甘肃油矿局，派我担任总经理，严爽为油矿矿长，金开英为炼油厂厂长。同时在抗战期间，我将中福煤矿大批器材和技术人员内迁入川，在四川成立了天府、嘉阳、威远、石燕四个煤矿，均由我兼任总经理，设联合办事处于重庆。我每年夏秋期间常驻玉门老君庙矿场督促油矿的生产建设，冬春在重庆，筹划油矿的财务预算及器材的搜购转运事宜，并兼顾四川各煤矿的产销工作。