红旗轿车在国内拥有举足轻重的地位，作为家喻户晓的国产轿车楷模，被不少人误认为是中国汽车史上的第一辆国产轿车。其实不然，早在红旗之前，还有另一款不为人知的轿车，它就是东风牌小轿车，它才是真正意义上的中国第一台小轿车。
建国初期的中国，没有能力自主制造轿车。时任一汽厂长的饶斌同志，带领着为数不多的几个技术人员，和一大批连小轿车都没有见过的工人，在仅仅三个月的时间里，打造出了一台小轿车。
当时的条件堪称“四无”，即无资料，无经验，无工装，无设备。当时的一汽，基本上是一整套生产卡车的建制，一切都要白手起家。一汽的工人们在工具车间挤出一块厂地，热火朝天地干起了国产轿车来。根据一些国外样车，设计师们对国产轿车的车身做了大胆的设想和构思。车头标志为一条金色的龙，因为龙是中国的象征。龙身表面要镀24K纯金；车身侧面要镶嵌毛泽东书写的“中国第一汽车制造厂”字样；车身后大灯设计为中国古代宫廷中使用的红纱灯，俗称“宫灯”形状。这样的设计，既表现了我们民族的特色，又体现出与外国车的明显区别。按照设计，整个车身的制造和各种钣金件的加工，几乎完全采用手工工艺照图纸要求敲打成型。
由于当时基础条件薄弱，三个月的时间显然无法自行研制一台车，仿造是当时最优的路径。底盘参考了法国“西姆卡SimcaVedette”汽车的基本结构，发动机则是参考德国“奔驰－190”型轿车，采用四缸顶置气门的结构，并搭载了我国自行研制的三速机械变速箱，最大功率52千瓦，综合百公里油耗为10升，最高时速达到128公里。于1958年5月5日顺利下线的成品，代号CA71，“东风”之名来自于毛主席著名的论断“东风压倒西风”。
当然，作为我国第一次制造的小轿车，不成熟的技术导致故障率较高，最终东风牌轿车没有能够实现量产，存世稀少的它，也淡出了国人的视野，没有了知名度。
1958年，一汽“东风”牌小轿车出厂后，受到了党和国家领导人的喜爱，广大职工决心拿出更大的干劲，加快试制“红旗”高级轿车。8月1日，红旗牌高级轿车如期诞生，整个试制过程只用了一个月。
“红旗”轿车式样美观、庄严、大方、内外装饰富有民族风格。车身是流线型的，通体黑色，车头中央是一面用塑料做成的红旗，车前格栅采用扇子造型，宫灯式后灯，仪表板涂福建大漆，发动机罩前上方有直立重叠，寓意总路线、大跃进、人民公社的三面红旗。车上装着V形八缸式顶置气门发动机，最大功率200匹马力，最高车速为每小时185公里。
1958年9月19日，中共中央总书记邓小平等领导来一汽视察时赞扬了“红旗”轿车。总书记喜形于色的对一汽第一任厂长饶斌说：“红旗比吉姆还高级，你们可以多生产，油不够烧酒精，反正做酒精的红薯干有的是，只要不烧茅台就行。”
1959年9月建国10周年前夕，经过质量攻关活动后生产的首批30辆“红旗”高级轿车和2辆检阅车送往北京。红旗车队到京后，受到了一机部、汽车局、国管局、警卫局的热烈欢迎。北京市万里副市长派车物科于9月27日晚运来行车牌照，9月29日在人民大会堂举行国庆10周年庆祝活动时，20辆“红旗”整齐排列在东门台阶两旁，下午5时，按照事先安排，给第一批试坐“红旗”的中央领导换车。建国10周年那天。两辆“红旗”检阅车载着阅兵总指挥和国防部长检阅了陆、海、空三军，同时由司机驾驶的6辆“红旗”列队进入游行队伍中，接受了毛主席检阅。