1955年初，第六次全国石油勘探会议把柴达木盆地确定为勤探重点，燃料工业部调集陕西四廊庙、青海民和、甘肃酒泉、新疆吐鲁番、广东茂名等地的大批勘探队伍对柴达木进行更大规模的地质普查，一下子，这里满山遍野都是来找石油的人。
水，仍然是一大生存必须。虽然有了阿吉的指引，已经不至于再喝又苦又涩、会使人拉肚子的水，但因为管网等基础设施还不具备，水仍然是十分金贵的。每天每人配备一军用水壶淡水，够喝就已经很不错了，不洗脸是常事，更别说洗衣服，洗澡就更是奢侈。每个队员的身上都生了虱子，不是虱多不痒，而是痒得抓不过来。也是实践出真知，后来有人发明了“沙疗”，就是把生满虱子的衣服脱下来，埋在被太阳晒烫的沙子里。柴达木缺水可不缺沙呀，遍地都是，取之了，一抖，就“干净”了。后来人们更加发现了沙子的妙用，脏衣服脏袜子全都可以埋进沙子，烫上几个小时，泥点、污垢全酥了，再用手一搓，就成了粉沫，纷纷落下。这样，衣服、袜子也就干净了，可以照常穿了。
地质队的工作要借助驼运队，骆驼可以帮着驮资料、仪器，还运输各种给养，还干些其它的事情。驼运队里有驼运员，日常工作就是拉骆驼。小范就是驼运员之一。那一天，勘探队有三个队员因迷路被困在野外，小范得到消息，便牵上几峰骆驼赶去营救，把其护送到就近的宿营点，这个任务完成得很顺利，迷路的队员得以脱离了危险。没想到的是半夜，突然狂风四起。有两峰骆驼在黑暗中被刮散了，这可是小范的失职。小范几平连想都没想就跟着追了出去，当人们察觉时，已是第二天早晨。宿营点的全体入员立即出动，找遍了附近的山山野野，沟沟壑壑，可是他们一无所获。这时，大家才又进一步发现，小范走得急，没有来得急带干粮带水，特别是水，在沙漠里，水就是生命。人们的心情更加沉重得提不起来，驻地附近只听一片此起彼伏的呼唤：小范—范建民—范—建—民，小范—没有回音，但是人们还在找，只是心提得越来越紧。
后来，走失的两峰骆驼在花海子地区被人发现，送了回来，而范建民却一直如石沉大海，杏无音信。直到一个多月过后，测量队在开特米里克作业时发现了他，他已经跑得精疲力竭终于躺倒在那里，睡得很安静。那一天，是1955年6月4日，他是倒在柴达木石油勘探路上的第一个人。他的上衣口袋里有五元钱，在他的河北老家，他有一位双目失明的母亲，这五元钱他还没有来得及给母亲寄回去。听说他还有个哥哥，在新疆当兵，他就是在去找哥哥的途中，走进了勘探柴达木的行列。
勘探队员们失声痛哭，把他深情地抱在怀里，他还没满20岁，就这样献出了他年轻的生命。但是他没有留下墓碑，只有风记住了这件事情。正如周文龙副部长在茫崖的一次干部大会上所说：柴达木的开发是迅速的，柴达木的历史条件是特殊的，在盆地工作的同志，吃的是干粮、干菜，有时吃不上饭，水是自己带着，喝完了就几天再也没水喝。有的同志喝苦水，喝小便。帐篷不够就睡在沙滩上，没有煤，就不烤火，冬天没有保暖设施也坚持野外施工。衣服供应不上就穿破的，有的同志裤子实在无法再穿，夏天也穿上皮大衣以遮蔽下体，还有的同志因此而牺性。一个队、一个组饿几天的事情不少，杨少华、顾树松等同志都有过两三天吃不上饭的经历。李佩然同志曾迷路四天，喝过马尿，当同志们找到他的时候，他一口气就喝了六壶水。我们就是在这样的困难条件下，进行了最初的柴达木勘探……，这一年，又先后发现可能的储油构造99个。
1955年1月24日这一天是个值得纪念的日子，柴达木有史以来的第一口油井开钻，意义是划时代的。背海省政府把这当作一件大事，省委书记朱侠夫、副省长马辅臣亲自前来参加开钻庆典。18天过后，也就是12月12日，这口井出现工业性油流，并且轻质油含量高达68％，相当于五门原油的两倍。当时的目击者曾很形象地说：加上汽车就能跑。这消息震撼了全国。不是说中国贫油吗？柴达木有石油，而且是质量最好的石油！1956年9月5日，《人民日报》发表社论，“支援克拉玛依和柴达木油区”，茫崖一下子沸腾起来，被称为“帐篷城市”和“拓荒者的乐园”，来自全国各地的慰问信件、贺卡、图书、还有针线包纷纷寄往这里，柴达木石油人一时间成了当时最可爱的人。特别是青年学生，简直把柴达木想象成中国的“巴库”，寄予无限美好的憧憬。著名作家李若冰再次来到这里，看到芹崖一夜之间变了样，雪白的帐篷像花儿一样盛开了一地，他情不自禁写下了十分抒情的篇章《茫崖一拓荒者的乐园》。
广阔的大沙漠里，搭满了成千上万的帐房，这里没有高楼大厦，没有柏油马路，没有公园，也没有树和花，但是，这里有人，有成千上万的人，他们都是从全国各地来的拓荒者。他们为了征服戈壁，战胜沙漠，为了给祖国开辟一个崭新的大工业基地，来了，于是沙漢里不能住，也要住，拓荒者在大沙漠里搭起了帐篷，安了家。青海石油勒探的总指挥部，在这里扎下了营盘，于是，在大沙摸里，就很自然地诞生了一座拓荒者的城市。
在这座城市里，看见了青海石油勘探局的党委书记和局长们，（编者注：有张俊、张复振、陈寿华、杨文彬、郭究圣、潘生玺），他们有的打过几十年仗，有的搞过几十年政权工作，今天，他们面对着大沙漠，和千万石油勘探者一起，在和大自然斗争。他们和勘探队员一起，出没在荒山野谷，迎着暴烈的风，追寻着地下矿藏他们那顶又办公又睡觉的帐房时常被暴风攻打，劈啪作响，搖摇欲倒，然而，他们都不在意，说：刮大风嘛，有什么了不起！我也看见许多地质家、钻井学家和刚从学院毕业的大学生们，他们在这里生活得很愉快，很称心。他们穿着野外工作服，脚置着翻毛皮鞋，由于多年的物探生活，他们在思想、性格和脸面上也涂上了大戈壁和大沙漠的颜色，显得矫健、朴实而豪放。严格而又细致的科学研充活动，可不可以在大沙漠里进行呢？我走进了用活动房子盖成的实验室，房里分有十几个不同类型的工间，都安置着许多精密的仪器，室外狂风大作，飞沙走石，可是室内男女技术员们，却安静精心地在显微镜下做着重矿物分析，介形虫鉴定。
更使我不能忘怀的，是这座城市的工人们，他们以大无畏精神和酷热、严寒以及风沙决斗，在沙漠里兴建起了机械修配厂、汽车修理厂、水电厂、钻头站、管子站……等等。不要以为这些都是容易修建的，一切都是用血汗换来的。这里的工人，他们的工服上除了满涂着油污之外，还粘满了沙土；他们的手脚经常冻裂了口子，流着血，而当炎夏来临的时候，他们汗流浃背，囗干舌燥，还要被恶毒的蚊虫叮咬，有时竟昏倒在机床跟前。在那些昼夜磨战的工人们的眼睛里，可以看见血丝，但是在他们寄给亲人和朋友的信里，却含有对大沙漠的深厚的感情。
我在这座城市里，还磁到许多老相识，总地质师王尚文同志，1953年我们就在一起跑过陕北盆地，1954年，我们在酒泉盆地相遇，又一块到柴达木从事着区域地质勘探研究活动。他还是那么朴实、豪爽、生气勃勃，只是比过去长得更黑更胖了。这位地质专家跑得多，睡得少，三年来，他不停点地跑着，柴达木的哪一个探区、哪一座山、哪一条沟，他不知道呢，他不只是知道，而且能够非常清楚地告诉你一个探区的来历，一座山和一块石头的姓名、年龄和发育状况，以及长的样子、颜色。
我在茫崖遇到他的时候，他才从一个探区回来不久，他拍着标准布工服上的沙土，快活地说：“一跑出去简直就不想回来”要不是催着做第二个五年计划地质远景规划，还不知什么时候才回来哩，在茫崖的几天里，我看见他一会研究这，一会讲座那，一天忙得不可开交。帐房里的电话还直叫个不停，晚上，他总是睡得很晚。即使遇到星期日，他也很少出去玩，一个人钻在帐房里，思考着什么，写着什么，他的帐房里，除了写字思考和睡铺以外不知从哪里画报杂志上剪下许多人物画、山水画、花鸟画，五颜六色，贴满了帐房，你说这是一位地质学家的帐房，还不如说是一位美术家的帐房呢。