如果把整个渤海湾盆地看成是一个硕大的葫芦的话，辽河坳陷就是顶部的一个葫芦把儿。它位于辽宁省中部，三面环山，一面向南深入辽东湾海域，总面积15906平方公里，其中陆地面积12400平方公里，占4/5。在发现了胜利、大港油田之后，地质学家最看好的是渤海湾北部的辽河坳陷。
1967年国家正值“文化大革命”动乱中，铁路运输几乎中断，煤炭生产几乎瘫痪，鞍山钢铁厂所需的炼钢用煤无法保证。当时的鞍钢，大部分民用钢材已经停止生产，但作为战备所需要的特种钢材的加工任务却很繁重。为了保证鞍钢的正常生产，国务院紧急决定尽快探明距鞍钢最近的辽河地区天然气资源，用天然气解决鞍钢的炼钢炉染料问题。
勘探队伍到达的目的地是辽宁省南部临近渤海的地方，这里是东北9条河流入海的交汇处，地势低注，沼泽遍布，芦苇繁茂，小鸟成群。芦苇荡的面积之大在世界属第二位。根据国家“确保鞍钢生产所需的天然气”这一要求，勘探的首选目标是欧利坨子一热合台构造。这个构造以前曾打出过天然气井，现在要尽快落实气田面积和储量；加之这一地区距离鞍钢比较近。随着勘探目标的确定，指挥部机关就定在盘山县西北约25公里处的沙河镇。学校在停课，机关就在沙岭镇中学办公，后来又在一块荒地上盖了十几栋用高梁秆编织的土房子。
此时，许多工厂停产，但是从大庆来到辽河的这支勘探队伍却一直顶住干扰和破坏坚持勘探，并严格生产管理，做到口口探井资料齐全准确，为油气田勘探积累了宝贵的第手资料。
辽河的第一批探井欧1井、热1井、黄1井是根据石油部专家组确定部署实施的。由于当时人们对辽河的地质战特点和油气分布规律认识比较肤浅，所以，采用了大庆会战的地质模式，把井位定在构造的顶部，结果接连打了两口干井。只有32146钻井队承担的黄1井发现了数十米厚的油层，并喜获工业油流。通过研究勘探资料，明确了断块油田的特点，在勘探部署上要坚持“油气并举”，要甩开勘探新构造，要加深勘探新层系。基于这个思路，在东部凹陷的三界炮、黄金带、于楼、榆树台等8个明显的构造上都部署了一批探井；在热合台构造部署的热3井，穿越层加深勘探。
为了开展西部凹陷的勘探，石油部调来一个地震大队。经过第一轮地震勘探，发现了兴隆台构造，立即甩开勘探，在构造顶部部署了兴1井。到1969年年底，辽河勘探取得重大突破，34口探井中有19口获得工业油气流，共钻探12个局部构造，有9个含油气显示，热3井在气层下面发现高产油层；兴1井获得日产152吨的高产油流；特别是位于东部凹陷黄金带构造的黄5井，在钻井过程中就发现了累计达202米的巨厚油气层。
1969年11月22日，黄5井在试油过程中发生强烈井喷，30个兆帕的地层压力憋得地表剧烈抖动，喷出的油气在井口形成高达50多米的气柱，进而又随风汇成一条5公里多长的油气流带，井喷发出震耳欲聋的吼声，15公里外都所得见。
黄5井井喷，惊动了国务院，周总理作了指示，要不借一切代价，制伏井喷，保护油气田。沈阳军区调动了部队紧急抢险，辽宁省组织基干民兵在油区方圆百十里戒严，石油部勘探开发组组长秦文彩刚从阿尔巴尼亚成功地处理了一起天然气井喷着火事故，返回北京便接到任务，他连夜赶到辽河，从地质、开发、钻井等部门抽调50多位专家组成抢险领导小组，拿出了一整套抢险方案。10万军民精诚团结，携手奋战30多个昼夜，终于制伏了井喷。
从此，辽河石油勘探进入了新的阶段。1970年春节过后，唐克副部长带人到辽河探区搞调研，听取了近期勘探情况的汇报，并与地质专家们一起就辽河坳陷的勘探现状及前景进行了分析讨论。根据辽河石油勘探的新形势，石油部不失时机地向国务院提出了集中人力、物力继续扩大辽河石油勘探的报告。1970年2月24日，国务院下发了（70）27号文件，批准了石油工业部《关于加速辽河盆地石油勘探的报告》。要求在确保江汉石油会战的前提下，充分发挥石油职工的积极性，自力更生，艰苦奋斗，进一步勘探开发辽河油田。
大港油田3241钻井队接受了打响辽河石油会战第一炮这一光荣而又艰巨的任务。此时，留给他们的时间仅有10天。为了确保在《鞍钢宪法》发表10周年这一天开钻，全队职工发扬大庆会战优良作风和石油工人艰苦奋斗的光荣传统，分秒必争，连续作战，在大港用了三天三夜时间拆卸井架、装车，长途跋涉来到辽河新探区后又奋战七天七夜，一口气卸下129台车、500余吨重的设备，在辽河平原苍茫大地上竖起了井架。3月23日清晨，随着指挥长“开钻”一声令下，钻杆旋转，鞭炮齐鸣，辽河会战第一终于打响了。
海滩上没有淡水，工人们在钻井生产中克服了许多难以想象的困难，终于高速优质钻完了海1井，获得了工业油流。1970年6月10日，热1井采气站及热3井、热7井、辽6井、辽11并投产，油田天然气通过输气管线正式输往鞍钢。1970年9月26日，辽河油田第一条输油管线建成投产，所产石油正式输向盘锦炼油厂。1970年4月，“三二二”油田总指挥部召开第一次技术座谈会，明确了辽河凹陷的勘探开发方针是：必须以断块为出发点，对待复杂断块要用综合的方法去认识，用科学的手段去制伏。
1972年10月，东营勘探会议结束后，应康世恩请，渤海湾地区几个油田的地质技术人员又在北京继续开会，专门研究渤海湾地区的地质规律。在这个研讨会上，“三二二”油田参谋长王涛作了题为《辽河凹陷基本地质特征及勘探方法》的报告，刘沐同志根据断陷盆地勘探开发实际编了一段顺口溜“占断层，打高点，沿断层，找高产……”受到了康世恩的表扬。
1974年8月，在北京召开的全国技术座谈会，康世恩特别请辽河石油勘探局总地质师张文昭总结兴隆台夺高产的经验。张文昭总结了两个字、8句话，第一个字是认识油田必须“细”，即：钻井取芯走在前；钻井资料要取全；五位一体搞综合（指地震、测井、取芯，试油、分析化验综合研究）；搞清地下四关键（指搞清断块形态、流动系数、油层连通情况、油藏类型和驱动）。第二个字是开发油田必须“稳”，即：分块定方案；逐块齐投入；对应早改造；早在、分注是关键。
1975年，按辽河石油勘探局原定部署，勘探开发的重点是继续会战兴隆台，同时抽调18部钻机整体解剖大民屯，另有10余部钻机在西斜坡、荣兴屯等地区甩开物探。4月间，部署在西斜坡曙光构造的杜7井和欢喜岭构造上的杜4井，连续获得百吨以上的高产油流，揭开了西斜坡石油勘探的序幕。
辽河坳陷的三个大凹陷中，东部凹陷是最早勘探的，但却是油气丰度相对较低的。西部凹陷在发现兴隆台高产油田后，成为勘探的主战场。这个在地质图上状如粗黄瓜条的凹陷中，自北向南分布着一连串西高东低、形如大鼻头的局部构造，面积较大的有高升、曙光、杜家台、胜利塘、欢喜岭、西八千等，人们习惯称其为西斜坡。西斜坡总面积约1230平方公里，其勘探始于1973年，两年间先后钻了7ロ探井，有油气显示但无一口井获工业油流，与其他地区相比，勘探成功率相对较低。因而，在总体工作部署上只把它作为战略侦察地区。杜4井和杜7井的相继出现，为西斜坡石油勘探带来新的曙光。经过资料对比分析，发现两井虽相隔16公里，但出油层位相同，可能有大面积的油藏存在。辽河石油勘探局当即果断决定，调集钻机打11条钻井大剖面，整体解剖西斜坡地区。
9月下旬，石化部部长康世恩带着翟光明、邓礼让、朱兆明、邱中建等专家来到辽河调查研究，决策西斜坡会战。听了汇报，看了现场之后，在辽河油田干部大会上，康世恩说：“今年最大的胜利就是同志们开展了西斜坡的勘探，现在西斜坡发现了一个大油田。这个油田有多大呢？大体上算，从北边的高升，经过曙光，经过杜家台，一直到欢喜岭，南北已经出了油的范围有80多公里长，两头再扩一下，有百十公里，宽度平均算起来也有80多公里，所以说是个大油田。”
1976年年底，曙光油田探明含油面积200平方公里，探明储量1．3亿吨。随后编制开发方案，进行正式开发。1977年年底，曙光会战结束，当年产原油51万吨。同年大庆参战的主体队伍陆续返回大庆。
西斜坡地处芦苇荡，车不能行，马不能走。康世恩一针见血地指出：要找油先修路，有路才有油。
1975年10月，由沈阳军区、辽宁省和辽河油田联合组成辽河油田公路会战指挥部。参加会战的有锦州、铁岭、沈阳、鞍山、营口5个民兵师、26个团、450个营，共6万余名指战员。1975年11月21日筑路大军开始施工，此时正值数九寒天，民工和战士冒着严寒，破冰挖土，夜间烛光星火延伸10余公里。机械化的修路设备与铁锨相结合，他们从芦苇塘捞起大块冻土，堆成一条大堤，经过日晒后，用压路机碾平，再铺上从鞍钢运回的矿渣，就修成一条条简易公路。他们还开挖土方534万立方米，修建干线93公里，井场公路89108公里。
有了公路，勘探开展很快。欢喜岭油田勘探结果证实，曙光一欢喜岭等西斜坡油田是大油田。