侯德榜，字致本，1890年8月9日生于福建省闽侯县坡尾村，出身于农民家庭。侯德榜在求学期间，一直是勤奋好学、成绩优秀。1907年，他以优异成绩毕业于福州英华书院；1909年，毕业于沪皖两省路矿学堂，并在津浦铁路当过实习生。1910年，考上清华留美预备学校，学习结束后他以10门功课1000分的特佳成绩，1913年被保送到美国麻省理工学院学习化工。1917年，他获得麻省理工学院化学工程学学士学位；1918年，他获得柏拉图学院制革化学师文凭；1919年，他获得哥伦比亚大学硕士学位，1921年又获得该校哲学博士学位。1921年10月，侯德榜胸怀报国志，接受了永利制碱公司的聘请毅然回国，为发展祖国的化工事业贡献写力量。
侯德榜历任永利制碱厂总工程师、总经理，中华人民共和国重工业部顾问，财政委员会委员，化工部副部长，中国科协副主席，中国化学会理事长，中国化工学会理事长，他还是中国科学院学部委员。把毕生精力都献给了壮丽的中国化工事业，并且取得了卓越的成就。1933年，他完成了光辉巨著《制碱》，此书轰动了科学界，被誉为制碱名著；1959年，出版了《制碱工学》；1962年，又出版了《制碱工业工作者手册》。这些书也都是博大精深的科学巨著。1974年8月26日，侯德榜因脑溢血与世长辞，享年84岁。他留下遗言，决定把自己珍藏的图书《美国化学工业百科大全》、《最新化学工业大全》、《肯特氏机械工程师手册》等捐给国家，以鼓励后人攀登科学高峰。
侯德榜先生一生的主要化学成就有：
(1)1940年他创立了“侯氏联合制碱法”，在中国和世界化学界得到了广泛的赞誉和高度的评价；(2)20世纪69年代，根据氨碱法的原理，利用合成氨生产过程中的副产品二氧化碳，创造出“碳化法制碳酸氢铵”的新工艺，为我国化肥工业的发展开辟了一条新路。
纯碱，化学名称为碳酸钠，俗称苏打，是重要的化工产品，广泛用于制造玻璃、肥皂、纸浆、洗涤剂和炼制石油等。纯碱可存在于自然界中，但纯度低，产地分散，远远不能满足社会对它的需要。各国都在碱的生产和研发方面下功夫。经过多年的努力与试验，1941年侯德榜先生所发明的“候氏制碱法”终于成功投产。该法较之于索尔维法有如下优势：食盐的利用率由70%提高到96%，索法中Cl-完全浪费，而候法则将其转化为另一产品，节约了石灰，且大量减少废水处理量；将制碱设备减至原索法的2/3。“候氏制碱法”为中国的制碱业作出了巨大贡献。
由于侯德榜在制造纯碱方面的突出贡献，他发明的这个方法与1941年被世界化学工业协会命名为“侯氏制碱法”，并得到国内外化学界的广泛赞誉与和高度评价。“侯氏制碱法”，是一个以中国人的姓名命名的发明在我们国家深受帝国主义欺辱、被别人称为“东亚病夫”的时候，一个中国人的名字能够闪烁在世界科学的舞台上，将世界制碱科学史推向一个新阶段，这充分显示出中华民族的智慧和力量。永利制碱公司总经理范旭东先生曾高度评价侯德榜：“中国化工能跻身世界舞台，侯先生之贡献，实在首屈一指”。他称侯德榜为中国之“国宝”。现在的天津碱厂是中国制碱工业的摇篮和近代化学工业的发源地，见证了中国百年化工的发展历程，也见证了我国化学工业奠基人——侯德榜一生的卓越功绩。
1990年8月7日，侯德榜的汉白玉半身塑像在南京化学工业公司落成，以纪念这位对世界制碱事业的发展做出过重大贡献、为中国争得了巨大荣誉的著名化学家。为纪念侯德榜先生一生为化学工业和化工科技事业发展所做的贡献，同时为激励我国广大化工科学技术工作者投身于科教兴国的化工事业，推动社会主义物质文明和精神文明建设，由中国化工学会于1996年为在“侯德榜科学技术发展基金”设立侯德榜化工科学技术奖，由中国科学技术发展基金会侯德榜科技发展基金管理委员会管理的我国化学领域权威奖项。
侯德榜是近代著名的化学家，也是一个伟大的实业家。所以单从技术上的成就是不足以评价侯德榜先生的一生的，更不能仅仅从其著作来判断他在学术上的成就。“科技泰斗，士子楷模”是时任中国科协主席周培源先生为侯德榜先生的题词，回顾侯老的一生，他绝对符合这个称谓。如果说鲁迅先生“弃医从文”成就了中国近代的一位思想巨人，那么侯德榜先生的“弃革转碱”则成就了近代中国化工业的一位先驱。