在新中国的石油工业发展史上，焦力人是开创者之一，早期的几次大型石油会战他都是主要组织者之一，国内的每个油田几乎都留下他的足迹。
焦力人1920年8月出生于陕西省韩城县，1938年入陕甘宁边区鲁迅师范学校学习，同年11月加入中国共产党。也正是在那一年，因为在延安时参观过延长油矿，因而初步接触到石油的。1949年参加接管玉门油矿，开始学习石油知识，进入石油行业。
新中国成立后，在玉门油矿建立初期，也面临着一个亟待解决的问题，这就是玉门油矿由谁来管？军管会决定由焦力人和邹明及工程师史久光一起负责去找上级。他们先到酒泉向彭德怀汇报。彭总说：“我现在主要是管打仗的事情。你们到兰州去找张宗逊解决。”为了争取时间是，彭德怀特地派他的飞机将焦力人一行送往兰州。兰州军管会主任张宗逊解决了玉门油矿5万银元的军油款，建议他们去西安找西北财经委员会。西北财经委员会贾拓夫听了焦力人等的汇报，面带难色地说：“玉门油矿是个大企业，西北经济困难，解决不了你们的问题。我给陈云同志写封信，你们直接去北京，向中央财经委员会汇报。”
这时，中央已经成立了燃料工业部。部长陈郁和副部长李范一先后接见了焦力人等，明确玉门的业务工作归中央燃料工业部来管，困难和问题由中央燃料工业部解决，并同时决定，派涅来金、库金两位苏联专家到玉门工作。焦力人兴奋地说：我们行程千里，终于找到了主管领导。
玉门油田解放后，焦力人担任玉门油矿军事副总代表、党总支副书记，协助军事总代表康世恩同志在油田建立了工会组织，并建立和发展了党的基层组织，实行了民主改革，组织职工恢复和发展了生产建设。1958年3月，焦力人出任玉门石油管理局局长、党委副书记。
新中国石油工业发展的三个阶段焦老都亲身经历过，在玉门、大庆、胜利、江汉、华北等油田及石油工业部工作期间，比较多的是从事油气田开发的生产管理。这期间，他和油田领导成员一道，团结带领职工积极采用先进的地质勘探和钻井新技术，大力加强石油地质勘探工作，科学进行油田开发，狠抓生产经营管理，努力壮大职工队伍，并不断提高人员素质，迅速建成了新中国第一个包括地质、钻井、开发、炼油、机械、科研、教育等在内颇具规模的石油工业基地，实现原油产量的大幅度增长，为国民经济建设和国防事业作出了重要贡献。
在国民经济“调整”时期，焦力人和其他领导向国务院提出年产原油包干，解决了石油勘探开发投资不足的问题，大大增强了石油工业自我发展能力。事实证明，这项政策的出台，解决了当时石油工业资金严重不足的困难，5年中共筹集勘探开发基金126．6亿元，保证了较多的基础工作量，使原油产量几年间增加到1．2亿吨，大大增强了石油工业自我发展的能力，加强了老油田的调整和新油田的开发工作，推动了石油工业的改革开放，打开了石油勘探开发工作的新局面。
1960年2月，焦力人带领以全国劳模王进喜为代表的一大批玉门石油职工参加松辽石油会战，并担任会战指挥部工委委员、副指挥，负责地质、采油、运销、科研等工作。会战期间，他积极配合石油会战指挥部主要领导，坚持实事求是的工作方针，牢固树立科学的工作态度，组织科技人员和职工群众探索开辟生产试验区，深入开展油田开发试验研究和科技攻关，为大庆油田的迅速探明和全面开发建设打下了坚实的基础。会战期间，他还兼任东北石油学院院长，为学院的早期建设、科研工作和人才培养工作作出了重要贡献。
大庆会战时，焦力人分管油田开发工作，他很强调钻井取心试油质量，明确提出要“干保险活、取准各项资料”。这一举措为油田科学开发起到了有力的促进作用。在实践中，焦力人主张搞分层注水、分层开采。1964年，在会战工委的统一领导下，全战区开展了声势浩大的“攻克101拿下444“战役，会战职工身穿“冰淇淋”，北风当电扇，对101口井444个油层进行调整，提高了注水驱油效率，对油田长期稳产高效开发积累了经验。
1964年10月至1972年2月，作为主要领导者之一，焦力人直接组织了胜利油田和江汉油田的勘探开发工作。这期间，他与油田会战指挥部领导一道，努力排除极“左”路线的干扰，以大庆油田为榜样，积极开展科研攻关，大力加强地质勘探和开发工作，加强会战生产的组织管理。工作中敢于负责，勇于创新，兢兢业业，发扬党的优良传统和作风，密切联系群众，不搞特殊化，坚持深入基层，及时帮助解决生产和生活中的问题，受到了职工群众的好评，为胜利油田、江汉油田的建成投产作出了重要贡献。
1972年2月，焦力人担任燃料化学工业部石油勘探开发规划研究院院长。1975年10月后，担任石油化学工业部党组副书记、副部长，并兼任华北油田工委书记、总指挥。这期间，他按照部党组要求，积极做好大庆等油田开发方案的制定和调整工作，集中力量推进大庆、胜利、大港、华北等几个主力油田的开发建设，并排除干扰，确保了石油日常生产工作的平稳运行和原油产量的大幅提高，为全国原油产量上亿吨奠定了基础。
1978年4月，焦力人担任石油工业部党组副书记、副部长，主管石油地质勘探和原油生产工作，1980年初主持石油工业部全面工作。这期间，他认真贯彻执行中央提出的“调整、改革、整顿、提高”的工作方针，以积极进取的精神和扎扎实实的工作态度，努力抓好石油地质勘探工作，增加资源储量。
在很多人心目中，焦力人不仅是位开发专家，还是位统筹全局、英明果断的灭火专家。1978年柯3井由于卡钻引起井喷着火，火势难以控制。焦力人率领技术干部赶到柯克亚担任现场灭火总指挥，亲自组织灭火抢险。在井喷的吼声中他不避艰险，日夜坚守在井场。他抽出一批技术干部在井场上办起了学习班，教会工人倒钻压裂一整套设计、施工和仪器工具的使用，最终胜利完成了压井。
1983年1月，焦力人正式从石油工业部领导岗位退下来，担任石油部顾问，继续心系石油、发挥余热。他经常深入油气田和石油石化企业调查研究，针对生产管理工作中出现的困难和难题，提出了许多重要的、有建设性的意见和建议，作出了有益的贡献。1988年至2003年间，中共十二大代表，第六、七、八届全国政协委员。先后组织出版了《当代中国的石油工业》、《石油摇篮》和《中国油气田开发的回顾与思考》等书籍。
焦力人十分重视企业文化建设，曾经介绍许多文艺家到石油一线挂职深入生活，创作了大量石油文学作品。退居二线后，他更加关心石油企业文化艺术工作，建议成立了石油文联并担任一至四届名誉主席，创建了铁人文学基金会，设立了铁人文学奖，为继承铁人精神发挥了重要作用。文革期间，焦力人保护了一批知识分子，还保护了如现代著名诗人李季等一批文化名人。
在生活上，焦老关心职工、爱护干部，与同志坦诚相待，甘苦与共。焦老所住小区修缮班汪师傅已经和焦老交往20多年了。当年在玉门、大庆等油田与焦老一起工作过的李道品说，那时的技术干部都喜欢焦老，对他没有距离感，没有因为他是局长而害怕他。工作中谁有不同观点，焦老从不批评，而是马上就这个问题展开讨论。
病重期间，焦力人还关心着国民经济建设和中国石油石化工业事业，念念不忘国运民情。
焦力人同志因病医治无效，于2007年6月15日21时40分在北京逝世，享年87岁。
焦力人的一生，是奋斗的一生，奉献的一生。他把毕生精力献给了社会主义建设事业，献给了新中国的石油事业，实践了为共产主义奋斗终生的誓言。他的崇高品质和卓越成绩，是留给我们的宝贵财富。