在20世纪最初的十余年中，西方工业革命瓜熟蒂落，并起的海上列强、迅猛发展的军事技术以及英国本身经济上的相对衰弱，使已控制世界大洋上百年的英国皇家海军陷入了危机之中。但是，对于英国防御计划者来说，最重要的问题是中央财政上的不足：在19世纪的最后30、40年里，英国工业快速衰退，在工业和技术的各种领域被其他国家超越。那么如何才能将维多利亚时代后期那支庞杂臃肿的舰队驶入新世纪并继续在海上无可匹敌？
正所谓时事造英雄。在这一时期，优秀的英国皇家海军的改革者——约翰 · 费希尔脱颖而出。他被誉为“石油教父”，也是第一代费舍尔男爵（AdmiraloftheFleetJohnArbuthnot＂Jacky＂Fisher，1stBaronFisher）。
约翰 · 费希尔（1841年1月25日－1920年7月10日）生于锡兰（今斯里兰卡）一个贫穷的英国农场主家庭。1854年，13岁的他作为一名军校学生加入了皇家海军，以其聪明、严谨及坚强的意志很快得到了升迁。在海军中，费希尔是一位提倡技术进步的重要人物，最早作为鱼雷专家闻名于海军。他有着执着的信仰，他的“黄金规则”是决不能“让我们自己被别人超越成为‘等外品’”。
19世纪在军舰发展史上占有特殊的地位，在动力、船体、火炮等方面完成了由古代战船向现代军舰的演变。但是，这些军舰都不是靠石油燃料驱动的（主要是以煤为燃料）。19世纪末20世纪初石油工业发展迅速，石油被运用到军舰上，为军舰发展提供了新鲜的血液。相对于煤炭，石油燃料具有较长的航程、存储方便、操作方便、少有烟迹、能够加大马力快速前进等优点。
在1901年时，费希尔就提出：“燃料油肯定将使海军战略革命化，这是事关‘唤醒英国’的问题。”他要舰队用石油取代煤作为动力，好处是能够提高军舰的速度、效能和机动性，并积极推动皇家海军和英国政府开发石油，将目光转到了石油应用的问题上来。他深信石油燃料在未来的世界冲突中将会成为关键因素，在海军部成立石油委员会，寻求可靠的油源。可以说，费希尔是第一个意识到石油燃料将对英国工业产生巨大影响的人，也正是他建议丘吉尔使英国皇家海军改用石油燃料的。
自1904年起，严厉苛刻的费希尔担任了海军部第一次官，优于海军部其他次官。尽管当时的海军第一次官对军事行动没有什么控制权，费希尔却充分利用了这一变化，在管理、计划和政策方面行使了很大的权力，进行潜艇、驱逐舰、舰炮火力和海军飞机等方面的研究。他的“无畏”号战列舰配备10台305mm口径主炮，蒸汽轮机使航速决定性地加快至21节。推进效率的飞跃意味着，其排水量并不比被它淘汰的旧型战列舰多多少。无畏号战列舰的建成开启了一个新的时代，此后各国建造的战列舰均被称为“无畏舰”。费舍尔还特别注重鱼雷的发展，专门建造了“鱼雷驱逐舰”（日后驱逐舰的前身）。
一心想使皇家海军现代化的费希尔，实行了一些改革，这些改革遭到了一些非议也有人赞成。他的改革中引起争议最大的两条是舰队的重新区分和给海军建造象“无畏”级战列舰那样全部装备大口径火炮的军舰。因为费希尔相信，潜艇和小型舰船发射的鱼雷能够保护英国；他希望用装甲巡洋舰—在这种军舰的研发过程中。费希尔建造了“无敌”级巡洋舰。这种军舰很快被重新定为战列巡洋舰，军舰上装备有战列舰主炮、具备高航速，但其装甲只是巡洋舰级别。“无敌”号引发了一股战列巡洋舰建造热潮。
在费希尔推出了“无畏”级战舰之后，英国本国的战列舰也和其他国家的战列舰一样显得过时了。费希尔的批评者们说，这样一来英国就丧失了自己在造船竞争中的领先地位，使德国人在更近于平等的基础上参加竞争。费希尔反驳的论据是：革新迟早都要出现的，英国走在前面岂不更好？
在皇家海军中那些囿于传统的将军们当中，约翰勋爵很不受欢迎。1910年初人们指责他，强烈要求他下台。最终他被封为男爵后使他较体面地退休。然而海军中依然充满了他的影响。比如，他在海军部的继任亚瑟 · 威尔逊勋爵仍坚持着他的政策，“费希尔帮”的一员约翰 · 杰利科为英国海军贡献良多，在一战中小心谨慎而且成功地维护了英国的海上优势。
至1914年欧洲爆发了一场战争时，英国海军的实力依然排世界前位，海军编有本土舰队、地中海舰队、远东舰队和后备舰队，总兵力19．5万人。在第一次世界大战中，皇家海军主要任务是从海上对敌方进行封锁。这场战争摧毁了德意志帝国和奥匈帝国，并在俄国引起了革命和国内战争，也使英国和法国元气大伤。