从地下开采出来的原油怎样才能充当各种机器的动力和润滑剂呢？这是人们在开采石油的同理就在研究和实践的问题。炼油技术因此应运而生。
据《美国石油工业史》记述，最早从煤炭里炼制出灯用煤油的是加拿大地质家亚伯拉罕？格斯纳（AbrahamGesner）博士。自从工业革命发生后，化石燃料便一直被用作一个能源。煤炭开始被广泛使用，并继续保持着人类主要能源的地位，直到20世纪。然而，两个事件彻底改变了石油时代的发展：第一件事是亚伯拉罕？格斯纳于1846年发明了煤油，将煤和石油变成照明燃料；第二事则是埃德温？德雷克于1859年发明了用于现代深水油井的钻井技术。
亚伯拉罕？格斯纳于1852年研发出类似的工艺，获得了美国专利，其专利权是用煤炭生产石油“Kerosene”（是希腊文中蜡“wax”与油“oil”的复合，中文译为“煤油”）。1853年，纽约的一家公司用他的技术生产煤油，投放市场。煤油这一发明提高了石油的可用性，并因此增加其需求。
但是，美国人称萨缪尔？M？基尔（Samu．M．Kier）却被称为是炼油业的创始人，因为他不仅成功地应用了蒸馏的原理，加工原油、生产出石油产品，而且制造出商业化生产的第一只蒸馏釜。基尔本是匹兹堡卖药的商人，有些盐井渗出原油来。盐场主把它当作讨厌的副产品扔在河里，很让行船的人讨厌。基尔把它们收集起来，装在玻璃瓶里当药卖，品名“石油（Petroleum）”或“岩石油（Rockoil）”。