在中国近现代化学工业发展史上，侯德榜及其“侯氏制碱法”占有重要的地位。
侯德榜，1890年生，福建闽侯人，化工专家，中国科学院院士，1974年8月26日卒于北京。侯德榜早年考入清华大学留学预备学堂高等科，在美国留学期间，先后获美国麻省理工学院学土学位、哥伦比亚大学制革硕士学位、博士学位。1921年回国后任塘沽碱厂总工程师、南京铵厂厂长、永利化学工业公司总工程师和总经理。他为中国化学工业的开发、建设和生产做出了卓越贡献，是中国近代化学工业的奠基人之一。在他的指导下，中国在20年代成立了亚洲第一大碱厂，生产出的红三角牌纯碱获1926年美国费城万国博览会金质奖，被誉为中国近代工业进步的象征。他曾在国内外获得20多项荣誉，撰写10余部著作，发表60多篇论文，我国著名科学家周培源称其为“科技泰斗，士子楷模”。新中国成立后，历任中央财经委员会委员、重工业部顾问、化学工业部副部长、中国化学会理事长、中国化工学会理事长、中国科协副主席、全国政协常委等职。
北京在清代以前使用的碱（主要民用）都是天然碱，多数来自张家口、山西等地。张家口一带称为东口，山西天镇一带称为西口，所以有口碱之称。清朝末年，英国ト内门洋碱公司用索尔维法制成的纯碱大量输入中国傾销。其后，美国、日本、南非等国家的纯碱也相继输入中国，当时称之为洋碱。1924年以后，天津市有一家永利公司开始生产的红三角牌、大连曹达化工厂生产的工联牌纯碱到北平销售，但量小不能满足需求，北平仍以使用英国ト内门公司产的日牌纯碱为主，其次是美国、南非、麦加地、日本等国的纯碱。
20世纪初的中国工业生产也需要纯碱，但自己不会生产，只能依靠进口。第一次世界大战时，纯碱产量大大减少，加上交通受阻，英国一家制造纯碱的公司乘机抬高碱价，甚至不供货给中国，致使中国以碱为原料的工厂只得倒闭。
当时在美国留学的侯德榜，听说外国资本家如此卡中国人的脖子时，连肺都要气炸了，他发誓学成回国，以学到的知识报效祖国，振兴中国的民族工业。他在出任中国化学工业开拓者范旭东开办的天津塘沽碱厂总工程师时，暗下决心一定要掌握制碱技术。侯德榜认真研究了自己制碱法的优缺点，反复地试验，使用一种自己想出的新方法，并配合一种合理的制作流程，于1926年终于发明了“侯氏制碱法”，不仅大大节省了原料，降低了成本，还获得了美国费城万国博览会金质奖章。以后，侯德榜又不断改进生产技术和设备，终于制成了纯白色的产品。几年的辛苦没有白费，他终于摸索出索尔维制碱法的奥秘，实现了自己报效祖国的誓言。
1937年日本帝国主义发动侵华战争，他们看中了南京的硫酸铵厂，为此想收买侯德榜，但是遭到侯德榜的严正拒绝。为了不使工厂遭受破坏，他決定把工厂迁到四川，新建一个永利川西化工厂。在化学工业中，纯碱是一种重要的化工原料，它的化学名称又叫“碳酸钠”，是一种白色的粉末。别小看它，它的用途可大呢！制造肥皂、玻璃、纸张时要用它；纺纱织布时要用它；炼铁、炼钢过程中也少不了它。用它还可以制造出好多好多的化工产品，如碳酸氢钠，俗称小苏打就是其中一种。侯徳榜除在制碱方面做出突出贡献外，还开发了碳酸氨的新工艺流程，促进了中国化肥工业的发展。