你知道各种清洗产品的发动机是什么吗？无论是洗面奶、沐浴露、洗发水，还是香皂，其核心功能成分都是一类成为“表面活性剂”的物质。
顾名思义，表面活性剂可以活化材料的表面，使原来“惰性”的油脂与水混合在一起，形成“乳化”现象。“化油为水”的神奇功效，要归功于表面活性剂的特殊结构：一端有亲水的脑袋，可以如同船锚一般浸入水中；另一端是长长的亲油尾巴，可以像渔网一样将油脂牢牢地缠绕起来。这样，表面活性剂一端抓着水，另一端抓着油，就把油质从皮肤或头发表面拉下来，分散到水中去了。
表面活性剂种类繁多，性质各异。一个产品选取原料时通常需要考量各种因素，如清洁力、发泡力、温和性、肤感、易冲洗性及对环境的影响性等。清洁力越高，意味着脱脂性越强，还往往会与温和性相互抵触。另外，发泡能力和清洁性能没有必然的联系，比如非离子型表面活性剂，虽然泡沫不多，但是去油效果很好。
个人清洁护理产品与洗衣洗碗产品相比，需要的清洁能力要低很多，但对于温和性、安全性以及肤感的要求则会高很多，在后面的章节中，会对这些性能分别进行剖析。这里，要奉劝那些“硬汉”们，不要再把洗衣服的肥皂当成洗手的香皂，它们的配方差异是巨大的，一个非常去油污，并且非常刺激皮肤；另一个则是去油效果还不错，并且对皮肤相对柔和。