衣服原料不仅种类多，衣料上的颜色还有好多神奇的故事呢。通常把衣物纤维浸入一定温度下的染料水溶液中，染料就从水相向纤维中移动，这种染料浸入到纤维中的现象，就称为染色。也就是说，让衣料有丰富多彩颜色的功臣是染料。
染料是能够使一定颜色附着在纤维上的物质，且不易脱落、变色。染料分天然染料和合成染料两大类。天然染料包括矿物、动物与植物染料三类。合成染料（又称人造染料）一般按染料结构和应用性质分类。按照染料共轭发色体的结构特征分类：偶氮染料、蒽醌染料、芳甲烷染料、靛族染料、硫化染料、酞菁染料、硝基和亚硝基染料等。按照应用分类：直接染料、酸性染料、阳离子染料、活性染料、还原染料、硫化染料、缩聚染料、不溶性偶氮染料（冰染料）、分散染料、荧光增白剂等。
古代采用天然物质作染料。天然染料一般有植物类染料，如树木、草本植物、花卉、水果、中药、茶叶等；矿物类染料，如朱砂、赭石、石青等；动物染料，如胭脂虫，紫胶虫、墨鱼汁等。天然染料以植物染料为最多，用途也最为普遍。树皮、树根、枝叶、果实、果売；花卉的鲜花、干花、花叶花果；水果的外皮、果实、果汁等都可以用来染色。
染色是从泥染与炭灰开始的。当人们还是穿着兽皮，在河边活动时，和上了河里的泥巴。泥巴中的矿物质就附着在兽皮上，不容易掉色；泥巴的颜色不同，染的色彩也不同。所谓的炭染就是用煮食后所剩余的黑色木炭涂抹，当时这就是最好的染料了。虽然这些染料的坚牢度都不是很高，拍拍就会掉落，但是取材容易，只要再涂染一次即可。这时染的概念还没成熟，只是一种涂抹的累积性着色方法。这些用来涂抹上色的染料有矿物性或动物性的，大部分是以植物性染料来染成的。
中国是最早有纺织品、使用天然染料染色同时发展了染色工艺的国家。根据吴淑生、田秉毅著的《中国染织史》（上海人民出版社，1986年）的记载，北京周口店的山顶洞人早在1.5万年以前就开始应用红色氧化铁矿物颜料，用骨针制作衣物。新石器时代，人们已经懂得应用赭黄、雄黄、朱砂、黄丹等矿物颜料在织物上着色。同时，也选用植物萃取的染料。经过长期的应用与改良，逐步掌握了各类植物染料的提取、染色等工艺技术，为原始纺织品增加色彩。长沙马王堆西汉古墓出土的印花丝织品，色彩绚丽，说明了中国在2000多年前，已懂得应用印花技术。利用近代分析技术，确证朱红色为硫化汞、银灰色为硫化铅、粉白色为绢云母、蓝色为靛蓝，由此可见当时的染料应用技术水平。533～544年，贾思勰所著的《齐民要术》卷五中，详细记载了多种植物的染料的提练方法如“殺红花法”、“造靛法”等，所制成的染料可长期使用。中国染料和染成的织物还通过丝绸之路运往欧洲。
考古资料显示，公元前3000年古埃及和美索不达米亚人已掌握了织物染色的技术，用植物染料染成黄色、红色、绿色等。古埃及尼罗河畔的金字塔的墓壁上的红色和红色的染色织物，说明了这一点。约在2500年前，印度已有从茜草提取茜红和从蓝草提取靛蓝染棉织品的记录。远古时侯纽克里特人制造了昂贵、著名的泰尔紫（TyriamPurple），这是一种海螺分秘物经氧化后得到的染料，后来小亚细亚的腓尼基人掌握了制造技术，利用泰尔紫在毛织品上染鲜艳紫蓝色，之后罗马帝国的贵族更以这种颜色染制袍服，作为贵族阶级的象征。
由于天然染料十分品贵，只有少数人才能负担得起。随着合成染料的出现，人们的生活变得更加的丰富多彩。