“云想衣裳花想容”，李白这句诗脍炙人口，它形象地描绘了纺织服装带给人们的对美好生活的向往。在古代，“耕田而食，纺绩而衣”也是很自然的事情。那么用来“纺绩”制衣的纤维有哪些？又是怎么发展的呢？在骨针发明以前，石器时代的古人有可能已经开始穿着兽皮。可以想象，它还仅限于披挂或绑扎，仅限于兽皮的简单裁割。在骨针发明以后，古人开始用兽皮缝制衣物。游记作品中也有少数民族“纫叶为衣”的记载，这些绝对不是文人凭空的想象，而是记录了古人早期以兽皮、花草枝叶为衣的历史。
随着古代农业的发展，人们在劳作中发现葛麻的外皮能制作纤维，《诗经》中有大量记载。如《周南·葛覃》中“葛之覃兮，施于中谷，维叶莫莫。是刈是劐，为絺为绤，服之无肄”。从古代典籍的记载和考古发掘的实物相参证，人们从穿树叶、兽皮到穿葛麻纤维制成的衣服，是人类文明迈上的第一个台阶。《易·系辞》云：“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治，盖取之乾坤。”
史籍记载，轩辕黄帝之妻嫘祖首创种桑养蚕之法、抽丝编绢之术，被民间尊称为“蚕神”，也被尊为中国古代文明创始者中的人文女祖。蚕茧可以抽丝、织布、制衣，这使人类文明向前又迈了一大步。对于毛纤维，古代也有使用，《诗经》有“毳衣如璊”的记载。到了元代，如今我们常见的棉花才大规模传到中原，并被人们用来纺纱、织布、制衣。
我们不难发现，葛麻纤维、蚕丝、毛纤维、棉纤维都有一个共同的特点：都是长度比细度大许多倍、具有一定强度和韧性的（可挠曲的）细长物体。只有这样的纤维才能用来纺纱、织布、制衣，于是人们称具有这些特性的纤维为纺织纤维。
人们自然地把纺织纤维中来源于动物和植物的纤维称为天然纤维；把除天然纤维以外的，由人工制造的纤维称为化学纤维。如果说天然纤维的使用是农业文明的产物，那么化学纤维就是工业文明的一个代表。随着人口的不断增长和社会发展，天然纤维不只是产量增长受到客观条件的限制，而且其性能也满足不了人们使用的要求，化学纤维很好地弥补了天然纤维的不足，并且快速发展壮大，目前我国化学纤维占纺织纤维的比例达85％。
化学纤维按原料来源一般分为再生纤维、合成纤维和无机纤维三类。其中，合成纤维产量最大，主要品种有涤纶、锦纶、腈纶、氨纶、丙纶等，目前我国合成纤维产量约占化学纤维的91％。
按纤维形态可以分为长丝和短纤。长丝是指长度很长（一般以千米计）的单根或多根连续的化学纤维丝条，通常用十几根或数十根单根长丝并合在一起进行织造，织物表面光滑，光泽较强；短纤是指长度在几毫米至几十毫米的纤维，短纤维必须经纺纱工序，使纤维间加捻抱合后才能形成连续的纱线，进而用于织造，短纤维织物表面有毛羽，丰满蓬松。
化学纤维还可以在原来纤维组成的基础上进行物理或化学改性处理，使纤维的形态结构、物理化学性能与常规化纤有显著的不同，我们称之为差别化纤维，也可以在纤维生产过程中赋予其某些特殊功能，如阻燃、抗菌、发光、变色、调温、防辐射、光导、抗紫外线、抗静电、导电、导湿、芳香、防污等。
化学纤维中有些品种因其本身的物理性能突出，或具有某些特殊的性能，我们称之为高性能纤维。
高性能纤维具有普通纤维没有的特殊性能，如质量轻、强力高、模量高、耐冲击、耐高温、耐腐蚀等，主要应用于国防军工和高科技产业各个领域。C919、“天宫一号”“蛟龙”号上都有高性能纤维的身影，正可谓“可上九天揽月，可下五洋捉鳖”。