根据柴油机的转速不同，应使用不同类型的柴油。转速在1000转/分以上的高速柴油机以轻柴油为燃料，转速为500－1000转/分的中速柴油机及转速低于500转/分的低速柴油机使用重柴油。
通常所说的柴油一般是指轻柴油，外观为浅黄色至黄色透明油状液体，主要由C10一C20的烃类组成，馏程为200－350℃，根据用途不同，又可分为普通柴油和车用柴油，其中车用柴油是消费量最大的一类柴油，有逐渐取代普通柴油的发展趋势。除此以外，对于船舶、动力机车等使用的大功率中低速柴油机，一般使用重柴油作为燃料，又分为馏分油型重柴油和残渣油型重柴油。
在GB19147－2016《车用柴油》标准中，将车用柴油根据凝点高低不同，划分为5＃、0＃、－10＃、－20＃、－35＃和－50＃六个牌号。不同牌号的柴油应用于不同的季节或地区，也即不同牌号的柴油应用于不同的环境温度，环境温度越低，相应地选择牌号越低的柴油使用。为了保证柴油能够在发动机中正常使用，一般应选择牌号比环境温度低5－10个单位的柴油使用，否则，柴油会在发动机的供油系统中凝固而影响正常供油。如当环境温度为10％时，至少应选用5＃柴油，最好选用0＃柴油使用，才能保证发动机正常供油。
与汽油相同，柴油一般也是由不同工艺过程生产的具有不同组成和性质的柴油馏分调和而成的，也是调和油品。