橡胶是制造飞机、军舰、汽车、拖拉机、收割机、水利排灌机械和医疗器械等所必需的材料。根据来源不同，橡胶可以分为天然橡胶和合成橡胶。天然橡胶综合性能优良，特别是强度高、生热低、加工性能优良，所以至今仍是生产载重子午胎和大型轮胎的首选材料。
天然橡胶来源单一，其主要来源于橡胶树，橡胶树作为一种典型的热带作物，适宜种植的地域十分有限，我国可以种植橡胶林的面积还不到国土面积的1/1000。橡胶树成活6～7年后才开始割胶，一般产胶寿命只有20年左右。在正常条件下，每亩胶园的干胶产量只有50～100千克。一遇到台风、干旱和病虫等自然灾害，就会大幅度减产，在数量上难以满足日益增长的需求。
随着社会的发展，性能局限的天然橡胶也越来越难以适应人类各种各样的需求。例如，汽车胎面用胶既要使车辆安全舒适又要耐磨省油，内胎要求有高气密性；越野车和某些长期在恶劣环境下运转的汽车轮胎还要求耐光、耐老化；航天用的橡胶部件不仅需要耐几百摄氏度的高温，而且需要承受零下一百多摄氏度的低温，其使用温度区间非常大；不少设备的衬里既要耐腐蚀还要耐油；用于人体内部的橡胶材料一方面需要长期无害无损，还需要与人的机体组织有很好的相容性；有的橡胶制件还要求有抗震吸能性能。要满足这些形形色色的要求，只能依靠合成橡胶了。
合成橡胶起步虽然比天然橡胶晚了好几个世纪，但它却摆脱了天然橡胶生产受自然条件限制和性能单一的缺陷。合成橡胶是以二烯烃和烯烃为单体聚合而成的高分子聚合物，合成橡胶原料来源广泛，通过石油、天然气、煤炭乃至许多农产品都可获得生产合成橡胶的原料。合成橡胶虽然在性能上一般不如天然橡胶全面，但它具有高弹性、绝缘性、气密性、耐油、耐高温或低温等性能，因而广泛应用于工农业、国防、交通及日常生活中。以下的例子可以说明合成橡胶特有的作用：
（1）顺丁橡胶的弹性与天然橡胶相当，耐磨性却比天然橡胶高1．5倍。
（2）乙丙橡胶在100℃左右的使用寿命接近天然橡胶的100倍。
（3）丁基橡胶对空气的透过率仅为天然橡胶的1/10，硅橡胶对氧气的透过率则是天然橡胶的25倍。
（4）硅橡胶可在－100～200℃之间使用，而天然橡胶一般只能在－20～60℃之间使用。
（5）丁腈橡胶有天然橡胶不具备的耐油性能，氢化丁腈橡胶耐酸性介质的能力比丁腈橡胶好5倍，而且能在170～180℃之间使用。
正是由于以上原因，合成橡胶的发展速度大大超过天然橡胶。2019年，世界合成橡胶需求量达1518万吨，占全球橡胶消费量的53％。