橡胶胶乳又称乳胶，是一种黏稠的乳白色液体，外观像牛奶。胶乳为橡胶微粒分散于水中形成的胶体乳液的总称，一般可以将橡胶胶乳分为天然胶乳、合成胶乳和人造胶乳三类。
天然橡胶胶乳指橡胶树割胶采集的胶乳，是依靠人工割胶、采集和加工而成的一种原材料，属于橡胶类的热塑性合成树脂。新鲜的天然胶乳物质组成较为复杂，其含橡胶组分、水、蛋白质、天然树脂、糖类和灰分等，主要用于海绵制品、压出制品和浸渍制品等。人造胶乳指将固体橡胶用溶剂溶解后，加入水和表面活性剂等组分，使橡胶微粒分散于水中，然后蒸除溶剂而制得。合成胶乳一般指通过乳液聚合制得的橡胶胶乳，为提高固含量，首先使橡胶微粒附聚成较大的颗粒，再采用与天然胶乳相似的方法浓缩，主要用于地毯、造纸、纺织、印刷、涂料及胶黏剂等。
最早商用的合成胶乳是氯丁胶乳，约在1934年就有市场销售氯丁胶乳。1942年开发出了羧基胶乳，20世纪50年代初又开发了人造胶乳，到20世纪70年代，几乎所有合成橡胶都有相应的合成胶乳。近30年来，合成胶乳得到了迅速发展，国外合成胶乳用量已占全部胶乳用量的70％。合成胶乳用量增长很快的原因主要是：（1）天然胶乳供不应求；（2）能赋予制品某些特殊性能，如耐油性、耐老化性和耐热性等；（3）石油化工产业的高速发展为合成橡胶及胶乳提供了大量价廉的原料。合成胶乳一般按照聚合单体的品种分类，目前产量、消费量较大的胶乳主要是丁苯胶乳、丁腈胶乳和氯丁胶乳。
丁苯胶乳是以丁二烯和苯乙烯经低温聚合而成的稳定乳液。根据苯乙烯含量、乳化剂和聚合温度等不同而生产出多种品种，其性能和用途也不同。它具有粘接力和结膜强度较高，化学稳定性较好，流动性、储存稳定性均佳，填充量大等优点，广泛应用于印染工业、胶乳制品、纤维织物浸渍、轮胎浸渍和涂料胶黏剂等领域。
丁腈胶乳是由丁二烯和丙烯腈乳液共聚而制得，由于聚合物分子链中含有腈基，因而具有良好的耐油性、耐溶剂性及耐化学药品性，与纤维、皮革等物质具有良好的黏合力，与淀粉、干酪素和乙烯基树脂等高分子物质有良好的相容性。丁腈胶乳主要用于胶黏剂和耐油、耐溶剂浸渍制品，还可以用于纸浆添加剂、纸张加工、无纺布、表面涂层、石棉制品添加剂、耐油薄膜和耐油手套等。氯丁胶乳是以氯丁二烯在乳液中聚合而成的，可以生产许多不同特性和用途的品种，以适应不同制品的需要。因氯丁胶乳干胶膜具有与天然胶乳相似的柔软性、拉伸强度、定伸应力、拉断伸长率，又有很好的耐臭氧老化性、耐化学药品性及很小的透气性，特别适于制造气象气球、工业手套、家用手套和织物涂胶等。