3D打印技术出现在20世纪90年代中期，又称为增材制造（AdditiveManufacturing，AM），是采用材料逐渐累加的方法制造实体制品的技术，有些类似于搭积木。3D打印以目标实体制品的三维（3D）模型数据为基础，先通过计算机建模软件对制品结构尺寸建模，再将建成的三维模型“分区”成逐层的截面，即切片。打印机通过读取文件中的切片横截面信息，用液体状、粉状或片状的材料将这些截面逐层地打印出来，再将各层截面以各种方式粘接起来，从而制造出一个实体制品。
通俗地说，3D打印机是可以“打印”出真实的3D物体的一种设备，如打印一个机器人、玩具车、各种模型甚至是食物等。之所以通俗地称其为“打印机”，是参照了普通打印机的技术原理，因为分层加工的过程与喷墨打印十分相似，只是打印材料有些不同，普通打印机的打印材料是墨水和纸张，而3D打印机内装有金属、陶瓷、塑料、砂等不同的“打印材料”，通过电脑控制可以把“打印材料”一层层叠加起来，最终把计算机上的蓝图变成实物。
3D打印常用材料有尼龙玻纤、耐用性尼龙材料、石膏材料、铝材料、钛合金、不锈钢、镀银、镀金、橡胶类材料。相关数据的统计结果显示，3D打印材料市场份额中，塑料占47％，陶瓷占40％，金属和其他材料占6％，复合材料占7％。打印原材料按照材料性能可分为高分子材料、金属材料、无机非金属材料和复合材料。其中，应用于3D打印的树脂材料主要分为热塑性树脂和光敏树脂两大类。热塑性树脂有ABS树脂、聚碳酸酯（PC）、聚乳酸（PLA）、尼龙（PA）、聚苯乙烯（PS）、聚丙烯（PP）等。光敏树脂有帝斯曼的Somos树脂等。