一般柴油发动机的工作条件比汽油机的工作条件恶劣和苛刻，对柴油机油的质量的要求比汽油机油要高的多。
柴油发动机采用了复式润滑，即主要摩擦采用压力法润滑，而个别零件如气缸壁则采用飞溅润滑，飞溅润滑过程中润滑油与空气密切接触易被氧化，因此复式润滑方式要求使用流动性好，且抗氧化、稳定性好的润滑油。
另外柴油机机件的工作温度要比汽油机高：曲轴箱内高20℃，活塞顶部和活塞环区域高出50℃左右。
一般柴油机活塞顶部和活塞环区域的温度在200℃～338℃，而汽油机则不超过200℃，因此也要求在高温时柴油机油不易蒸发，有足够的粘度，而在低温时流动性要好，利于柴油机启动。
目前我国柴油机油主要以CF－4为主，CF－4用于高速直喷柴油机，在油耗和活塞沉积方面性能超过CF，适用于高硫含量的柴油，特别适用于重负荷卡车，CF－4油品与CF相比，性能更加全面，而且CF－4换油周期是CD的2倍。
CF－4/CH－4/CI－4油品质量比较如下：CH－4级别相对于CF－4级别在以下几方面的性能有着跳跃性的提高。
（1）更好的抗磨损性能：有效降低活塞环和钢套以及配气系统从动部件磨损；
（2）更好的抗高温性能：有效控制沉积物的生成，保持发动机内部清洁，运行顺畅；
（3）更好的抗剪切性能：有效避免油品粘度下降，确保持久稳定的润滑保护效果；
（4）更好的烟炱控制能力：尤其对于采用废气再循环系统的EGR的发动机；
（5）广泛的燃油适应性：尤其对于目含硫量较高的情况。
CI－4级别在CH－4级别基础上满足最新EGR要求，并可以实现更长的换油周期，更好的油品稳定性和氧化稳定性，使用更好的具有优异的氧化稳定性和热稳定性基础油，新的添加剂配方技术－新型抗氧化添加剂。更低的蒸发损失，以降低机油消耗率，采用更好的配方提高总碱值（TBN）及其保持性——使机油能溶解更大量的燃烧和氧化产物，而不致产生油泥、积炭和漆膜。
既要保证性能可靠又要有好的经济性，对于用户来说就是一个问题，最简单的办法就是采用“就高不就低”的原则，使用CI－4高档柴油机油。虽然价格比CH－4/CF－4偏高，但综合考虑对发动机的保护，延长使用寿命和降低维修费用，延长换油周期，长期计算还是十分合算的。