在城市里，大家常走的马路是水泥路，因为修建水泥路的成本要比柏油路（又称沥青路）低。但是要讲开车，还是在柏油路上开着感觉舒服，这要归功于柏油路面上铺的沥青，很有弹性。
沥青是一种呈黏稠液体或半固体的有机混合物，一般为黑色或黑褐色，它既存在于天然油砂和稠油，也可以通过精制石油、煤焦油、页岩油等油类得到。根据来源的不同，沥青主要可分为天然沥青、石油沥青和煤沥青。人类使用石油沥青铺路的历史可以追溯到三四千年以前的古巴比伦（今伊拉克）。
沥青在常温下流动性很差，因而在使用过程中往往需要加热以降低其黏度。在沥青加热过程中产生的沥青烟，是沥青中轻质挥发物、热分解挥发物的混合物。吸入沥青烟后也会造成人体不适，严重时会引起中毒，出现皮炎、眼部炎症、胸闷、头疼等症状，未做保护的长期接触，可造成细胞遗传物质损伤，可能会诱发皮肤癌、肺癌等病症。这些危害主要源自沥青含有的化学物质，其中的芳香烃类物质容易造成人体肝、肾及神经系统损害，尤其是苯并芘还具有高致癌性。不同来源的沥青，其多环芳香烃含量差别较大，如石油沥青中苯并芘含量很低，但煤沥青中苯并芘含量可高达10000毫克/千克。
芳香烃类物质，分子中含有单个或多个苯环。历史上指的是一类从植物胶里取得的具有芳香气味的物质，但目前已知的大多数芳香烃类物质是没有香味的。沥青烟中可检测到数千种物质，对人体有害的主要有吖啶类、酚类、吡啶类、蒽萘类和苯并芘类等芳香烃类物质。
道路施工多采用石油沥青。石油沥青是原油精制后的残渣。根据提炼程度的不同，在常温下呈液体、半固体或固体。由于它在生产过程中曾经蒸馏至400℃以上，因而所含挥发成分很少。道路沥青的施工温度为150～170℃，
远远没有达到所含挥发成分的挥发点。但沥青路面施工成型过程中高温还是会造成散发出少量刺激性沥青烟，对近距离施工作业人员产生危害。在沥青烟环境中的作业人员，应做好个人防护，尽量减少接触时间。