顾名思义，树脂最原始的含义就是树木上渗出的类似油脂一样的物质，它们来源于植物组织的正常代谢产物或分泌物等，常存在于植物特殊的管道、树瘤等不同部位的储存器官内。
树脂分为天然树脂和合成树脂。天然树脂主要指由自然界中动植物分泌物所得的无定形有机物质，如松香、松脂、琥珀、虫胶、松节油、桃树胶、柯巴树脂、天然生漆等，可用于涂料、纸张、香料等的生产过程。
人类已有几千年甚至上万年利用天然树脂的历史，古代人们已经学会使用松脂来进行夜间照明。我国发现和使用天然生漆作为木器涂料的历史可追溯到公元前7000多年前，公元2世纪时玛雅人把人心果树胶作为口香糖进行咀嚼。20世纪初，科学家们首次在细菌中观察到一种类脂物质，随后在巨大芽孢杆菌中鉴定出类似的物质，并发现这种类脂物为一种可生物降解的聚合物材料。目前采用细菌生产该类物质已实现产业化应用，已成为完全可降解生物材料的重要来源。总的来说，绝大部分天然树脂成分复杂、种类有限，通常需要进一步的加工、提炼和纯化，以获得性能稳定的产品。
合成树脂是将一种或多种小分子单体通过聚合反应来人工合成的一类高分子量聚合物，是兼有或超过天然树脂固有特性的一类树脂，可广泛地用作塑料、纤维、涂料、黏合剂等。
随着人们日益增长的物质需求和现代化学工业的发展，合成树脂产业得到了飞速发展，满足各种性能要求的合成树脂应运而生。这些树脂材料逐渐渗透到人们生活的各个领域，并促进了农业、工业、军事、航天的大力发展。1907年，美国人贝克兰用苯酚和甲醛反应，人类历史上第一个合成树脂品种——酚醛树脂实现了产业化，被用于制造各种绝缘塑料、涂料、胶黏剂等。随后，聚乙烯、聚氯乙烯、聚丙烯等合成树脂相继实现产业化应用。
合成树脂是世界三大合成材料中产量和消费量最高的。2019年，全球合成树脂消费量超过2．5亿吨，其中中国合成树脂消费量接近1亿吨。从产量和消费量看，聚乙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯、聚丙烯和ABS树脂（丙烯腈、丁二烯、苯乙烯的三元共聚物）为五大通用合成树脂，是应用最为广泛的合成树脂材料。本书主要介绍聚乙烯、聚丙烯、聚碳酸酯等合成树脂品种及其在生活中的应用。