1855年，法国科学家奥德马尔在实验室里模仿“春蚕吐丝”试制“人造纤维”成功。这种人造纤维虽然能做衣料用，但耐热性不够。20世纪初，德国化学家克拉特发明一种“湿法纺丝”的方法，用汞做催化剂，以乙炔和氯化氢为原料，使它们在一定条件下发生化学反应，生成聚乙烯树脂，然后再经过一系列复杂的化学反应，终于制成合成纤维。1927年，美国杜邦公司决定投入巨额资金开展新型合成纤维研究，化学家卡罗瑟和他的助手希尔通过“缩聚反应”研制出一种富有弹性和光泽的细丝，但它软化温度太低。卡罗瑟和他的助手们又用4年时间，做了近千次试验，终于制成了合成纤维。这种合成纤维在西方叫“尼龙66”，在北京称“锦纶66”。
1959年12月，北京合成纤维实验厂建成投产，引进民主德国的实验性生产装置，生产聚乙内酰胺纤维（锦纶），年产量只有380吨，产品有长丝、短纤维、帘子线3种。后经两次改造，产品产量有了很大提高，到1965年产量达到1067吨，为原设计能力的2．8倍。1965年8月，北京有机化工厂建成投产，以北京化工二厂的电石发生乙炔生产聚乙烯醇，供同期建设的北京维尼纶厂作为生产维尼纶纤维的原料，年生产能力只有1000吨。以后又对北京合成纤维实验厂进行6次改造扩建，自行设计、建造5套新的生产装置，到1975年纤维总产量达到了2703吨，是1965年的2．5倍。同时，还在北京化工六厂开了涤纶纤维的生产基地，于1967年开始试验性生产。
在1972年2月5日中央决定用43亿美元引进的石油化工设备中的化学纤维项目，到1980年以后陆续投入使用，国产化纤产品和进口化纤织物大量投放市场，不仅使棉布销售量逐渐下降，还使以棉织物为主的产品结构发生了转折性变化。1983年12月，北京市取消了实行30多年的凭票供应纺织物的办法，1984年全国各地也都取消了。市场放开了，纺织品开始多渠道流通。
燕山石化公司生产的聚丙烯、苯酚、丙酮都是最好的合成纤维制作原料。这些原料是由燕山石化公司化工二厂和北京服装学院共同开发的沸石催化剂合成异丙苯，代替原有的三氯化铝催化剂生产苯酚丙酮装置生产的。这套年产8．5万吨的异丙苯装置，不仅填补了国内在异丙苯合成过程中使用分子筛催化剂技术的空白，结東了生产苯酚、丙酮过程中用三氯化铝法生产异丙苯的历史，还优化了工艺，减少了污染。这项技术获得了本国以及美国、意大利等国家的专利。
2008年，中国化纤产量达到2400万吨，超过美国1倍以上，现在中国已经是世界第一化纤大国和纺织大国。仅北京化学工业集团所属北京有机化工厂的产品就有6大系列。主要有聚乙烯醇、醋酸、醋酸乙烯、聚醋酸乙烯乳液、階酸乙烯一乙烯乳液、乙烯一醋酸乙烯共聚树脂（EVA树脂）等产品，年生产能力总计25万吨。合成纤维及其产品在北京市场随处可见，品种在锦纶、涤纶和睛纶的基础上，又增加了丙纶、维纶和氯纶产品。现在北京的大街上有各种用尼龙、涤纶、棉纶、维纶等材料制作的五颜六色的霓裳，不仅繁荣了北京市场，也丰富了北京百姓生活（刘金海）