现在广泛采用的汽车尾气净化技术，是采用一些先进的机外净化技术对汽车产生的废气进行净化以减少污染。机外净化技术就是在汽车的排气系统中安装各种净化装置，采用物理的、化学的方法减少排气中的污染物。机外净化技术可分为催化器、热反应器和过滤收集器等，前者多用于汽油机汽车，后者多用于柴油机汽车。
汽车尾气净化催化剂是控制汽车排放、减少汽车污染的有效手段，主要有用贵金属作催化剂和稀土汽车尾气净化催化剂。贵金属催化剂主要选用铂、钯等作催化剂，有活性高、寿命长、净化效果好等优点。
欧洲、美国和日本等发达国家对汽车尾气排放控制得比较严格，也比较早，所用的汽车尾气净化催化剂较广泛，主要是三元催化剂。这种催化剂既有使HC和CO氧化H2O和CO2的氧化剂，也有使NOx还原成N2的还原剂，这样可起到很好的净化作用。而这种三元催化剂又少不了稀土元素。
稀土汽车尾气净化催化剂所用的稀土主要是以氧化铈、氧化镨和氧化镧的混合物为主，其中氧化铈是关键成份。有资料报道，1995年美国在汽车尾气净化催化剂领域的稀土用量达11000吨（按氧化物计），占美国1995年稀土总消费量的44％，1996年日本用于催化剂领域的氧化铈也达1500吨。
目前，汽油车比较成熟的尾气处理装置是加装三元催化器。三元催化器一般安装在排气管这边，可以有效降低排放，但也有一些副作用，如：加大汽车的阻力，从而降低汽车的动力。因为柴油车尾气中的碳颗粒物较多，使用三元催化器容易造成堵塞，所以柴油车一般不使用三元催化器。
随着上海、北京等大城市率先实施高标准的国五排放标准，汽车尾气催化装置和催化剂、车用尿素的需求将大幅增长。