俗话说“要想富，先修路”，可见路的主要性。大家天天都在柏油马路上走，可不一定都知道马路上铺的是什么材料。过去人们说的所谓“柏油”多半是从煤里得到的，学名叫煤沥青。因为煤沥青中含有大量致癌物质，对于施工人员的健康危害太大，后来便全部改用从石油中提取的石油沥青了。这种铺装了沥青的路面，有事也叫做黑色路面。人类用石油沥青铺路的历史可以追溯到三四千年以前，考古工作者发现在古代的巴比伦（现伊拉克所在地）就有人用石油沥青铺路，石油沥青石石油里最重要的成分，在常温下看起来是黑色的固体，有的沥青很硬，而有的就比较软，在挤压下会变形。当温度升高时沥青会软，成为粘稠的流体。用沥青铺马路的时候，先要把它加热到能够流动，再趁热吧它和沙子以及大小不同的石子混合起来搅拌均匀。然后把这种混合料摊铺到路基上，紧接着在平整压实，这样就定型为沥青混泥土路面了。
是不是不管你什么样的沥青都可以拿来蒲城质量很好的道路呢？不是这样的。就像汽油、柴油一样，石油沥青也有不同的品种和牌号。从用途上来分，除了有道路沥青外，还有建筑沥青、防水防潮沥青、管道防腐沥青、油漆沥青等等。单从普通的道路沥青来说，我国就有200号、180号、140号、100号和60号等5个牌号。这些数字表示的沥青在25℃下的“针入度”。所谓针入度，就是在规定条件下，用一份负重的标准针想沥青试样插进去，在一定时间内它能插进沥青的深度（以1/10毫米计）。这样就很容易想到，当沥青越软时，它的针入度越大，而沥青越硬时，它的针入度也就越小。那么为什么道路沥青要分那么多牌号呢？这是因为道路沥青石露天实用的，必须要考虑气温的影响。我国的地缘辽阔，南北温差较大。那方常年在冷度以上，最高温度接近40℃，而北方冬季的温度最低会降到－40℃。因此，在北方可以用针入度比较大的，也就是比较软沥青铺路；而在南方就必须用针入度比较小的沥青铺路，不然的话，在夏季的炎炎烈日下路面就会太软了，以至于路面会被车轮子压出一道道车辙，这样，道路的寿命就会大大地缩短了。