凡是骑自行车的人都有这样的体会，假如链子上不加油，蹬起来就很费劲。经过加工的金属表面用肉眼看起来是很平滑的，有时甚至像镜子一样锃亮。但是，把它放在显微镜下面放大几千倍后就原形毕露了，原来它的表面也是起伏不平的，既有“崇山峻岭”，又有“深壑峡谷”，还有“连绵不断的丘陵”，几乎没有一处是开阔的平原。这样两个表面叠在一起时，必然形成互相穿插、犬牙交错的局面。假如用力使这两个表面向相反的方向运动时，这些在表面上的“山峰”或者被切断或者在对方的表面上犁出一道深沟。此外，还有一些表面之间会因为受压而黏在了一起，当往两个方向扯时，便会把他们断开。凡此种种，一方面会使得金属表面伤痕累累，同时还会不断产生热量，这就是大家都有过体验的“摩擦生热”现象，严重时温度甚至会高到使金属熔化。
怎么才能解决这个问题呢？人类是很聪明的。据考证，远在几千年以前，在《诗经》里已经提及要给车轴上油的事了。至于为什么给车轴上了油会使车轱辘转起来滑溜，一直到500年前才搞清楚。在干燥的路面上你可以信步行走，可是当地面有水时，不经意就有可能打滑甚至摔倒。这是因为当地面干燥的时候，你的鞋底与地面之间的干摩擦力足够大，所以
不会打滑；而一旦地面有了水，鞋底与地面不直接接触，两者之间有一层水膜，而水的内摩擦是很小很小的，当然就无法支持你平稳行走了。同样，在机器的运动部分，假如加上了油，
那么在运转时两个零件的表面之间就会形成一层有足够厚度的油膜，这层油膜就会把两者分隔开来。这样，两个在显微镜下凹凸不平的表面就不再互相接触了，代之以两个机件分别和油接触，便可使它们如鱼得水、畅游自如。这样既保护了机件的表面，使它能长期运转，又会因为以油的内摩擦代替了机件间的干摩擦，使摩擦力显著减小，从而大幅度地节省能量。
曾经有一个工厂里有几台价格昂贵的进口机器，有一天它们高速转动的轴突然发热冒烟了，经过检查，发现原来是一位操作人员违规把供给机器转轴的润滑油给停了。打开机器一
看，原来锃亮的转轴已经烧得坑坑洼洼面目全非了，只能报废，损失惨重。所以，可以说润滑油是绝大多数机器须臾不可离的“伴侣”，没有它机器无法转动，使用不当也会使机器的寿命大大缩短，切不可掉以轻心。