世界上许多事物都经历新陈代谢，润滑油也不例外；而对于一切生物则都有一个生老病死的过程，润滑油当然是没有生命的，可是很有趣的是它也有类似“生老病死”的变化。在汽油机或柴油机里的工作温度和压力相当高，又有氧气、水蒸气等，环境相当复杂，润滑油要能经得住考验必须得有“过人”的本事。刚开始使用的新鲜润滑油，其中的基础油性能良好并含有足量的各种改善性能的添加剂，就像一个体格健壮的年轻人，不管工作条件如何恶劣，也能胜似闲庭信步，应付自如。
可是，长期在那样苛刻的条件下工作，润滑油本身就会发生氧化变质反应。刚开始时，靠着各种添加剂的“滋补”，变化还不太明显。可是时间一长，这些添加剂的“药力”逐渐减弱，
不断产生的各种氧化产物又会进而缩合成黏黏糊糊的胶状物质。这样它就像人会慢慢衰老一样，“体质”逐渐下降。这时，林林总总的“病魔”也开始“缠身”了。最常见的“病”有：燃料燃烧产生的水和酸性物、燃烧不完全而生成的烟炱以及机油在气缸里氧化生成的沉积物都会污染机油；道路上的灰尘、沙土以及机器磨损下来的金属细屑也都混入机油中；有些没有燃烧的燃料会渗漏到曲轴箱中，使机油因稀释而黏度降低。凡此种种，经过一定时间，机油就会因“体质虚弱、病入膏肓”而严重衰败，无法担负起润滑机器的重任，只能“寿终正寝”另换新油。
由此可见，内燃机里加了润滑油后并不是一劳永逸的，而是要定期换油的。那么，内燃机油的换油期到底是多长呢？其换油期的长短是由油品质量变化和报废指标决定的，当机油的性质达到报废指标时就应该换油。报废标准的项目很多，主要有黏度、闪点、杂质、水分、稀释度及金属含量等。由此可见，换油期的长短取决于汽油机油的质量，对于质量特别好的机油，其换油里程会长一些。一般生产汽车的厂商都会在相关文件中写明要求使用机油的等级，并推荐换油期的长短。该换机油时如不及时更换，将会对机器造成伤害，缩短它的寿命，所以千万不要因小失大。