合成树脂与塑料是不同的，但是，人们常将这两个名词混淆使用。合成树脂是指用人工合成方法将小分子（称作单体）聚合成一类高分子化合物，可用于制造塑料、合成纤维、涂料和黏合剂等。它能进行塑造成型加工，成型后所得不同形状的最终产品具有适宜的刚性和韧性。塑料则主要是指以合成树脂为主体，加入不同功能的添加剂后制成的高分子材料。
树脂有合成树脂和天然树脂之别。在自然界，有些植物能分泌出黄色半透明的黏稠物质，那就是树脂。有些动物也能分泌出树脂，这些都是天然的树脂。人们很早就开始利用天然可塑性物质，如沥青、松香、大漆、虫胶、琥珀、达玛脂等。到19世纪中叶后，人们发现了对天然高聚物改性的方法，如将硝酸纤维用樟脑作增塑剂制成的“赛璐珞”；乳酪蛋白质用甲醛塑化制成的酪素塑料。这些以天然高聚物为基础的塑料，在19世纪末已经有了工业产品，但产量不大，性能也不理想。
1909年美国化学家贝克兰用苯酚和甲醛合成了酚醛树脂，它有良好的绝缘性，故称为“电木”。电气和仪器设备工业的发展推动了酚醛树脂很快投入生产，从而开辟了塑料工业的新纪元。此后，20世纪20—30年代又相继出现了脲醛树脂、醇酸树脂、聚氯乙烯、丙烯酸酯类树脂（如有机玻璃）、聚苯乙烯等。从20世纪40年代起，因石油化工和科学技术的发展，塑料工业进入了高速发展阶段，先后出现了聚乙烯、聚丙烯、不饱和树脂等许多新品种。
塑料的品种很多，目前世界上塑料品种在300种以上，常用的也在50种以上。塑料如按应用功能可分成三大类：第一类是通用塑料，它们原料来源丰富，价格便宜，加工成型方便，产量大，应用面广，如聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯、聚氨酯等热塑性塑料，还有酚醛树脂、脲醛树脂、环氧树脂、不饱和树脂等热固性塑料；第二类是工程塑料，它们的综合性能（机械性能、耐高低温性能、电性能等）好，可代替金属作结构材料，其中聚酰胺（尼龙）、聚碳酸酯、聚甲醛、改性聚苯醚及热塑性聚酯树脂为五大通用工程塑料；第三类是功能性塑料，它们产量较小，具有某种特殊的优异功能，如耐高温、耐腐蚀、耐辐射、导电、导磁等，这类塑料有聚酰亚胺、聚芳砜、聚苯硫醚、聚醚酮等。目前世界通用塑料的产量占塑料总产量的90％以上。
塑料具有许多独特的实用性能，其特点为质轻、耐腐蚀、优异的电性能和良好的气密性、保温性、隔声性以及多种防护特性等；易于加工成型，容易着色，不用上漆就可制得色泽鲜艳的产品；还能获得具有木质感、金属感、珠光及大理石等的外观效果，可以替代或节省钢材、铝材等金属以及木材、皮革、传统纤维材料等。塑料工厂的建设投资和生产能耗均较金属等传统材料为低，以单位生产能耗看，塑料分别为钢材和铝材的60％～80％和35％～50％。正是由于这样一些原因，使合成树脂和塑料在机电、化工、建筑、交通运输、能源、轻纺、农业、渔业等国民经济各个部门均得到了广泛的应用。目前，以体积计算，世界合成树脂或塑料的产量和消费量已大大超过钢铁。
从消费量来看，包装行业是合成树脂的第一大应用领域，塑料包装制品有薄膜、片材、容器、包装袋、打包带和泡沫塑料等；建筑材料是第二大应用领域，建筑材料包括管材、管件、型材（门窗等）、结构材料、隔墙、防水材料、各种内外饰件等；信息、电气、家电等行业是第三大应用领域，20世纪80年代以来，信息产业的兴起，合成树脂扮演了重要的角色，如封装树脂、磁介质基材、各种电缆、家电产品外壳和各种电器零件；交通工具是合成树脂消费的另一重要领域，在这一领域合成树脂已成为仅次于钢铁的第二大材料，随着汽车轻量化进程的加速，合成树脂在汽车中的应用将更广泛；农膜（棚膜和地膜）、塑料防渗、农作物喷灌和滴灌管等的应用使塑料成为实现农业现代化不可缺少的材料。
仔细观察一下我们生活的周围环境，合成树脂和塑料的应用无处不在。