植物在生长发育过程中，除了需要阳光和热量，本身也会产生调节生长的微量有机物，这些物质称作植物激素，也叫植物内源激素。这种激素能够控制或改变植物的生长过程，例如叶子和花果的形成、茎部伸长和果实的发育成熟等。
植物本身产生的内源激素量很小，而且还会受到温度、湿度等很多因素的影响，在大规模农业生产中，有时不能满足植物生长发育的需要。于是人们使用化学合成或生物发酵等方法，生产出具有类似植物激素功能的物质，这类物质被称为植物生长调节剂。目前，植物生长调节剂已广泛应用在世界农业生产中。国外已有100多个品种商品化生产，我国允许使用的品种约有40个，常用的有乙烯利、赤霉酸、复硝酚钠、多效唑等，主要用在蔬菜、果树、棉花、烟草、水稻、小麦、玉米和大豆等作物上。