使用汽油作燃料的汽车，其动力装置都是用火花塞点火的活塞式发动机（汽油发动机）。活塞式发动机有一个指标叫压缩比，它表示发动机里的气缸能把吸进去的气体的体积压缩几倍。汽车的性能和它的压缩比有着密切的联系，高压缩比的发动机效率高、动力性能好，所以比较高档的小型乘用车都采用比较高的压缩比。但是，受气缸材质及汽油性能的限制，其压缩比也不能太高，那样会弊大于利。目前小型乘用车发动机的压缩比约8．5～10．5，用汽油为燃料的轻型货车的压缩比约为8。不同压缩比的发动机需要用不同燃烧性能的汽油。为了要确切地表征汽油机在这方面性质的优劣，人们就提出了一个重要的质量指标叫做辛烷值。辛烷值的测定有研究法和马达法两种方法，由于测定的仪器和条件的不同，所得数据是有相当差别的，前者的数值较大，主要表征汽油的启动性能，后者反映汽车的加速性能。两种辛烷值的平均值称为道路辛烷值或抗爆指数。我国目前采用的是研究法辛烷值，英语缩略语是RON。市售汽油牌号所谓90号、93号、97号和98号，就是说它的研究法辛烷值不低于90、93、97和98。美国则用抗爆指数作为车用汽油的标号，相应有87号、89号和93号。
汽车发动机的压缩比越高，要求选用的汽油的辛烷值越高，标号越大，而辛烷值越高，抗爆震及使用性能越好，耗油也越省。高辛烷值的汽油由于生产工艺相对复杂一些，价格自然也要贵一些。因此，如在高压缩比的汽车里用了低标号的汽油，似乎可以省钱，而实际上既费油又损坏内燃机，还会造成污染，是得不偿失的。当然，对于压缩比较低的汽车，也没有必要用辛烷值过高的汽油，那样反而会因为燃烧较不完全而增加耗油量和增高排气污染。所以，汽车“喝”什么油，压缩比说了算，不能“乱点鸳鸯谱”。一般来说，压缩比为7．5～8．0应选90号车用汽油；压缩比为8．0～8．5应选90～93号车用汽油；压缩比为8．5～9．5应选93～97号车用汽油；压缩比为9．5～10．5则应选97号或更高标号的车用汽油。