轻柴油一般用于高速柴油机，为保证柴油机能够正常启动、平稳运转、延长使用寿命及低的排放污染，轻柴油应具有下列性能。
良好的低温流动性。为使柴油机在低温条件下能可靠工作，其使用的柴油应具有良好的低温流动性。柴油的低温流动性可用柴油的凝点和冷滤点来评定。一般选用柴油的凝点低于环境温度3～5℃，因此，随季节和地区的变化，需使用不同牌号，即不同凝点的柴油。在实际使用中，柴油在低温下会析出结晶体，晶体大到一定程度就会堵塞滤网，这时的温度称作冷滤点。与凝点相比，它更能反映实际使用性能。一般柴油的冷滤点比其凝点高4～6℃，因而冷滤点是选择轻柴油低温流动性的依据。在柴油中加入很低浓度（1‰以下）的降凝剂也可大大改善柴油的低温流动性，而且加剂方法灵活、简便。
良好的发火性。一般以十六烷值作为评价柴油自燃性的指标。十六烷值高的柴油容易起动，燃烧均匀，输出功率大；十六烷值低，则着火慢，工作不稳定，容易发生爆震。加添加剂可提高柴油的十六烷值，常用的添加剂有硝酸戊酯或已酯。
适当的蒸发性。柴油的蒸发性对柴油机的正常燃烧具有重要的影响。柴油的蒸发性可用馏程和闪点来评定。比如，50％馏出温度即柴油馏出50％的温度，此温度越低，柴油的蒸发性越好。国家标准规定此温度不得高于300℃，但没有规定最低温度。为了控制柴油的蒸发性不致过强，国家标准另外规定了轻柴油的闪点应小于45～55℃。
良好的安定性。柴油的安定性是指柴油在贮存、运输和使用过程中保持颜色、组分和使用性能不变的能力。如果柴油的安定性不好，则易生成胶质，产生不溶性沉淀，堵塞油路、喷嘴。因此，为保证柴油机的正常工作，柴油应具有良好的安定性。柴油的安定性可用色度、氧化安定性等来评定。
良好的清洁性。柴油的清洁性可用灰分、水分和机械杂质等指标来评定。灰分是指在规定条件下，柴油被炭化后的残留物经锻烧所剩余的不燃物，以质量分数表示。柴油中的水分是造成汽缸壁与活塞环以及喷油泵柱塞偶件磨损的重要原因之一。柴油中的水分会降低柴油发热量，冬季结冰堵塞油路，增加硫化物对零件的腐蚀作用。机械杂质会造成供油系统偶件的卡死，滤清器、喷油器喷嘴的堵塞。
此外，还应具有适当的粘度和无腐蚀性。