润滑油的发展趋势是提高产品的性能，特别是满足设备制造商提出的性能要求，降低产品的成本，发展环境友好的产品。
提高产品性能。提高润滑油产品的性能主要来自两个方面：基础油品质的提升和开发多功能添加剂。一是改进生产工艺，提高基础油的品质。目前，世界润滑油基础油生产正向加氢技术发展。应用加氢技术生产的润滑油基础油，其硫、氮及芳烃含量低，粘度指数高，热氧化安定性好，挥发性低，换油期长。世界润滑油加氢基础油需求量逐步增加，加氢技术发展迅速。20世纪90年代，国外开发了由天然气生产合成润滑油（GTL）的技术，产品具有较高的粘度指数，优良的低温性能和热氧化稳定性，发展前景广阔。二是发展多功能添加剂。润滑油添加剂品种很多，不同品种的添加剂具有不同的功能。为了达到各种性能的提高和平衡，在一个润滑油配方中往往要加入几种甚至十几种添加剂，使配方复杂，加剂量高且增加了成本。国外致力于发展多功能添加剂，通过加入一种添加剂同时达到多种功能。最典型的例子是能起增粘、降凝和分散作用的稠化剂。
降低产品成本。现代工业润滑油生产大多采用复合添加剂进行调合，不但调合工艺简单，而且可降低总加剂量，节约成本。在复配技术中，除了采用多功能添加剂外，很重要的是研究添加剂的协同效应，两种添加剂在一起使用时的效果比单独使用一种添加剂使用时的效果要好得多，这样就可以大大降低添加剂的总加剂量。降低工业润滑油中添加剂的总加剂量是提高油品质量和降低成本的重要措施。目前，各种润滑油中的总加剂量与10年前相比都有显著下降，在相同加剂量的情况下，产品寿命也有明显延长。
开发环境友好型产品。由于设备的泄漏和润滑剂的废弃，工业润滑剂对环境的污染已经引起了公众的关注。无毒，可生物降解的特种润滑油产品已经成为21世纪最热门的研究课题。生物技术在润滑油中的应用在于研究开发可生物降解的润滑油产品，如可生物降解液压油、链锯油、二冲程发动机油及润滑脂。用于生物降解润滑油的主要基础油有植物油与合成酯类油。目前植物油用的较多的是菜籽油、葵花籽油等；合成酯有醇与脂肪酸合成的多元醇酯、复合酯等。可生物降解润滑油具有良好的润滑性和粘温性能，粘度指数高，在空气中容易降解成二氧化碳和水。欧洲、美国和日本的一些著名厂家已陆续开发出了生物降解润滑油（脂），且有生物降解性能的评定方法。在欧洲，生物降解润滑剂已占7％左右，北欧一些国家还制定了法规，限制部分矿物润滑油的使用，以推广使用生物降解润滑油（脂）。