通过阅读石油炼制方面的基本知识，您大致了解了汽油、煤油、柴油及其它石油产品是怎样生产出来的。然而，石油衍生出来的化工产品多达数千种，业内通常把以石油、天然气为基础的有机合成工业，即以石油和天然气为起始原料的有机化学工业称为石油化学工业。石油化工在国民经济和社会发展中占有举足轻重的地位，具有不可替代的基础作用、对国家的综合国力和人民生活水平有着直接的影响。
石油化工厂把从石油和天然气中提炼出来的基本有机化工原料，再通过聚合反应生成各种聚合物，以它们为原料，就可以生产出与我们生活息息相关的三大合成材料，即合成树脂（人们习惯上称之为塑料）、合成纤维、合成橡胶，详见第四章须臾不可离开的石油化工产品。
石油化工精细化学品丰富多彩。随着石油化工的发展，涂料已摆脱依靠天然树脂和植物油脂的时代，成为石化精细化工的一类重要产品。涂料保护着世界数以亿吨计的钢铁免遭腐蚀，并使建筑、机电产品、家具等得到保护、美化。合成胶粘剂既能很好地连接各种金属和非金属材料，又能对性能相差悬殊的基材如金属和塑料、水泥和木材、橡胶和帆布等实现良好的粘接。功能高分子综合了材料的结构性和功能性，对物质、能量和信息具有传输、转换或贮存等作用，兼有光、电、磁、热、力、声、化学和生物等多种功能。
石油化工在过去半个多世纪的发展中，为农业、机械、交通、建筑、电子等行业的发展提供厂必不可少的基础材料，同时还为信息、电子、航工、航空、海洋等新兴高科技产业和国防军工提供性能独特的合成材料，在世界性的产业结构调整中发挥着重要的作用。在可预见的将来，随着知识经济的发展，石油化工仍然具有旺盛的生命力，必将与环境协调发展，为人类做出新的贡献。