含水原油经破乳后，需把原油同游离水、杂质等分开。在沉降罐中主要依靠油水密度差产生的下部水层的水洗作用和上部原油中水滴的沉降作用使油水分离，此过程在油田常被称作一段脱水。20世纪80年代以来我国开发出了一些聚结床式脱水器（根据油、水对固体物质的亲和状况不同，利用亲水憎油的固体物质制成各种聚结床），用于一段脱水，提高了脱水效果。目前有许多油田处于高含水期；常用沉降脱水作进站高含水原油预脱水。对高含水原油不加药、不加热，直接进罐沉降出大量游离水，这样有利于节能降耗。有的利用站上原有大罐沉降，有的采用卧式压力沉降罐进行沉降放水。