“天然气”这个词是由扬.巴普蒂斯塔·范·海尔蒙特（JanBaptistvanHelmont，1577年1月12日－1644年12月30日，比利时化学家、生物学家、医生）提出的，这是他根据希腊语中“Chaos”的荷兰语发音而写出的词，继1538年帕拉切尔苏斯（Paracelsus）提出的“空气”一词之后开始使用的。
众所周知，气态是物质的四种相态之一，由没有确定形状和体积的自由运动的原子或分子构成。与物质的固态与液态相比，气体的密度较低且钻度也较低。如理想气体方程所表示的那样，气体的体积将随温度和压力的变化而变化。
气体还有两种特征：它们可发生扩散，可以无拘无束地充满任何容器的空间。
上图所示物质的四种相态：固态、液态、态海如果你将水作为一种物质实例的话，：冰（固态）、水（液态）、蒸汽（气态）．等离子体由氢的核与电子构成。
天然气是一种气态化石燃料，主要由甲烷构成，但也含有大量的乙烷、丙烷、丁烷和较重的戊烷等烃类。在油气田可发现天然气（伴生气。），也可发现未溶解的天然气（非伴生气。），还可在煤层内发现天然气（煤层气）。厌氧细菌对尚未石化的有机质分解而产生富含甲烷的天然气，称为生物气。天然气通常被认为是一种简单的气体能源，尤其当与电力之类的其他能源比较时。在天然气能够被用作燃料之前，必须经过加工处理，以除去甲烷之外的所有杂质。这一处理过程的副产品中有乙烷、丙烷和戊烷，以及质量更大的重烃物质、单质硫，常常还会有氮气。