当石油馏分受热时，就会发生两大类反应：一个是裂解反应，即大分子烃类裂解生成小分子烃类，因此从较重的原料油可以得到汽油和柴油等馏分；另一个是缩合反应，即原料和中间产物中的芳烃、烯烃等缩合成大分子量的化合物，从而可以得到比原料油沸点更高的残渣油直至固体产物—焦炭。利用这个反应原理，热加工过程主要是用来加工重质原料，从而生产轻质石油产品以提高轻质油的收率，或者用来改善油品某些方面的使用性能。
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