当今居民生活中用来取暖、燃烧的气有两种：一种是由煤在加工成焦炭过程中产生的烃类气，俗称煤气；另一种就是来自油气田的天然气。随着天然气工业的日益发展，天然气这种清洁的能源正在取代煤和煤气，在我国和世界能源消耗中的比重日益增加。
什么是天然气呢？凡自然界中天然形成的气体皆可称为天然气，包括自然界中的一切气体——地球的气圈、水圈、岩石圈及地壳深部地幔和地核中心全部天然气体。不过日常所说的天然气是一种狭义的天然气概念，一般是指可以燃烧的以烃类气体为主的天然气体，也有一些以不能燃烧的二氧化碳或氮气为主、个别情况以硫化氢为主的天然气体。它们分布在岩石圈、水圈及地球内部。
天然气绝大多数是由气体化合物与气体元素组成的混合体，由单一气体组分组成的较少见。
天然气中常见的化学组分有：烃类气（甲烷—丁烷）、二氧化碳、氮、硫化氢、汞蒸气、氢、氧、一氧化碳和稀有气体（氦、氖、氩、氪、氙）等。
天然气的物理性质和化学性质与水和石油相比是完全不同的。通常情况下为气态，容易流动。它的相对密度一般较空气低（相对密度为0．5～0．8），其中只有二氧化碳（1．519）和硫化氢（1．17）的相对密度较大。天然气一般情况下是无色、无味的，但有一些非烃类气体如硫化氢组分有特殊异味，为臭鸡蛋味。甲烷、乙烷等烃类气体可燃、无毒，但可使人窒息。二氧化碳、氮气等不可燃，硫化氢为极毒气体，空气中极少的含量就可以使人受到伤害。
天然气被称为清洁能源是有原因的，但并不是“零排放，零污染”。它之所以被称为清洁能源，不仅仅是因为天然气在开采、生产、运输过程中产生的污染较低，相比需要复杂炼化的石油，天然气基本上经过脱硫脱水就能用了。而且运输也更加简单，管输成本不高，液化天然气（LNG）船运更便宜。
天然气燃烧的产物虽然含有二氧化碳，相对煤和石油来说要简单清洁很多，其不会产生粉尘/固体颗粒，也不会有太多的不完全燃烧。人类根据天然气的不同特性经化学处理加工生成各种各样的产品，为人类造福。未来世界天然气的利用将更加广泛，因为它的资源丰富，清洁高效，是最佳能源之一。