通常把分子中含有笨环结构的烃类称为芳烃，历史上早期发现的这类化合物多具有芳香气味，所以称为芳烃，后来发现的不具有芳香气味但含有笨环的烃类也统一沿用了这种叫法。
分子中含有一个笨环的化合物统称为苯系芳烃，如笨、甲笨和二甲笨等（简称轻芳烃，BTX），是石油化工的重要基本原料，其产量和规模仅次于乙烯和丙烯。芳烃最早来自煤焦化过程的副产物－－煤焦油，但随着对芳烃需求量的增加以及石油化工的快速发展，石油已成为芳烃的重要来源，产量占全部芳烃产量的90％左右。石油基芳烃主要来自重整生成油和乙烯裂解副产裂解汽油的抽提产物等。
苯及其同系物多数为液体，都具有特殊的气味，密度比相同碳数的烷烃、环烷烃和烯烃都大，但比水小，均不溶于水，易溶于乙醚、四氯化碳和石油醚等有机溶剂，是许多有机化合物的良好溶剂。
需要注意的是，所有的芳烃对人体都具有毒害作用，如短时间内吸入大量苯蒸气可导致急性中毒，许多稠环芳烃是强烈的致癌物，所以要避免长期密切接触芳烃类化合物。一些含芳烃类较高的物质，接触时也应该加强防护，如制鞋、皮革加工、箱包、家具制造中使用的黏胶剂，油漆中使用的溶剂等都含有苯或苯的同系物，从事上述职业的人群在工作中要加强防范，避免苯中毒。