从广义上来说，天然气是分子量和沸点最低的石油产品，主要由甲烷组成，还含有少量的乙烷、丙烷和丁烷等。此外，一般还含有少量的硫化氢、二氧化碳、氮气、水蒸气、一氧化碳及微量的稀有气体，如氦和氩等。天然气在常温常压下呈气态，是居民生活用燃料的主要来源，还可以作为工业燃料，压缩后可作为车用汽油的替代燃料（CNG）。由于天然气主要由甲烷组成，氢碳比较高，燃烧完全，含非烃类化合物较少，燃烧后排放的污染物少，是优质的清洁燃料之一。此外，天然气还是重要的化工原料，可以用作制造甲醇和氮肥的原料，制造炭黑、各种化学品，以及合成低碳烃等。对于含氦和氩较高的天然气，还可以用作提取惰性气体的原料，是惰性气体的重要来源之一。