乙烯、丙烯和丁烯合称低碳烯烃，是最重要的基本有机化工原料之一。低碳烯烃主要是以某些石油馏分为原料，经裂解制得或是某些石油加工过程的副产品（如催化裂化等），一般不能直接用于人们的生活，而是生产三大合成材料（合成树脂、合成纤维及合成橡胶）的单体，以及合成洗涤剂、医药、染料、香精等精细化学品的重要原料或中间体，在现代有机化工中占有举足轻重的地位。尤其是乙烯的产量和装置规模，已成为衡量一个国家石油化工发展水平的重要标志。
乙烯在自然界的某些植物中广泛存在，是一种气体激素，如乙烯可以促使树木老叶的脱落和新叶的生长，还可以对摘下的未成熟果实催熟等。工业上使用的乙烯是油品在高温下裂解或脱氢制得的，一般得到的是多种烃类的混合物，而使用乙烯制备聚合物时，纯度必须达到99．9％以上，需要在极低的温度下对混合物进行分离。乙烯的生成过程需要在极高的温度下进行（一般大于750℃，甚至在1000℃以上），而乙烯的分离过程需在高压和极低的温度下（－100摄氏度以下）进行。因此，乙烯的生产过程技术要求高、工艺条件苛刻，乙烯装置的建设投资和生产成本均较高。