人们常常把石油称为“黑色金子”。这个称呼含有两种意思，首先，说明石油是重要的工业原料；第二，在常人眼中，石油的颜色是黑色的。其实，从石油中所得到的成千上万种产品来说，它比金子更为重要，其颜色也不完全是黑色的。
石油的颜色丰富多彩，有黑色、棕色甚至淡黄色。比如我国大庆油田的石油是黑色，玉门油田的石油是黑褐色，四川盆地的石油是黄绿色，渤海湾地区太港油田有的石油是淡黄色的。石油之所以具有不同的颜色是因为它们所含的成分不同。沥青质的含量越多，石油的颜色就越深。我国所产石油一般含的沥青质并不多，其颜色都比较浅，大港油田甚至还产出过无色的石油。
一般情况下，石油有浓烈的气味，这是由石油中所含有的某些成分所致。如果石油中含有硫化物的话，就会发出难闻的臭鸡蛋味。
在常温下，金子是固体，但石油的形态却不一定，根据所含蜡的多少，有的是固体，有的是半固体，多数是可以流动的液体。含蜡少的石油凝固点高，常温下是液体，能流动；含蜡多的凝固点低，常温下就会变成固体或半固体。我国石油的含蜡量一般较高，有的可达30％。
金子放在水里，马上就会沉到水底，石油却不会！把石油放到水里，石油就会浮在水面，这说明石油的密度比水小，一般低于1。我国石油的比重在0．86—0．91之间。
众所周知，石油是一种典型的易燃易爆品，火星、闪电等都可引起石油的燃烧甚至爆炸，因此，在储存、运输石油时都要倍加小心。