石油是埋藏在地下千万年前的有机质，经历了长期的演化才变成的。
石油形成的原因是自然科学领域和石油地质学界争论最激烈，也最富挑战性的问题之一。这不仅因为石油的成分复杂，而且大部分是流体，能够流动，它们在地下的储藏地往往不是其“诞生地”——是经过运移才聚集的（天然气更是如此）。这与其他的煤、铁等矿产显著不同。从18世纪70年代至今，人们对石油的成因先后提出了几十种假说。
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