汽车的普及极大地促进了经济发展，也改变了人们的生活方式，但也引发了能源的过渡消耗、大气污染、噪音污染、交通事故和堵塞等问题。所以，现在人们一方面致力于开发节能环保汽车，另一方面也在倡导以自行车代步。就在这样的背景下，“无汽车日”出现了。
1998年，法国35座大中城市开展了“无汽车日”活动。巴黎在20个行政区的繁华地段划定了28个禁车区和减车区，涵盖街道长度约62千米，除公共汽车、急救车和警车之外，只有电动汽车和天然气汽车可以通行。巴黎市的160多名参议员或步行、或乘地铁和公共汽车、或骑自行车、或驾驶电动汽车上下班，市政府还组织了“汽车换自行车”活动，免费向行人出借500辆自行车。在街上，自行车、旱冰鞋、滑板等代步工具明显增多。据测试，这天整个城市的空气质量与往日相比大为改观。当时的法国环境部长瓦内夫人表示：应当从小汽车的主宰下“慢慢地却是义无返顾地把我们的城市夺回来”。
法国的这一举动影响了整个欧洲，响应“无汽车日”活动的欧洲城市逐年增多，1999年增加到156个。2000年2月，欧盟通过决议，将每年9月22日确定为“欧洲无汽车日”。决议通过的当年，参加活动的城市猛增到770个。2002年，全球共有37个国家的1350个城市参加了“无汽车日”活动。2000年11月5日，意大利150座城市举办“无汽车日”活动。这天，人们首选的交通工具是自行车，其次是小型电动车，那不勒斯和的里雅斯特市则推出了试验型磁力牵引车，还有人穿着旱冰鞋穿梭在人群中。为解决人们的出行问题，这些城市增加了公交车，而且采取一张票全日有效的优惠办法。“无汽车日”活动受到群众的欢迎，很多人全家来到禁驶汽车的市中心，散步聊天，呼吸新鲜空气，享受没有汽车噪声的宁静。
一些地方采取了特别措施来减少该地区的汽车流量。如英国的爱丁堡市开发无私人轿车小区。该小区距市区2千米，小区内只有一条路，允许送货车、救护车和消防车行驶。在该小区居住的120户人家，都签约放弃私人轿车，而以自行车或公共汽车作为交通工具。德国的吕贝克市自1990年宣布为“无汽车城”，全市有将近50％的人骑自行车上班，市区内的空气质量大大提高，噪音污染大大降低。荷兰的阿姆斯特丹也计划逐车出城。首先将人行道加宽并修建自行车道，减少停车场，从而把汽车“挤”出去，最终除特例外，一切汽车都将禁止通行。2001年法国巴黎在市区划出更大范围的公交车道，同时对私人汽车的行驶路线做出种种限制，使私人汽车道路变得更为拥堵，迫使巴黎市民认识到公交线路的优先权。公交车道的隔离设施也同时进行了改造，由原先的白色油漆划线分隔改为一条突出路面的水泥隔离带。