船级社作为安全标准执行部门，在维护全球船舶安全方面发挥着重要作用。其最早可追溯至230年前的英国，当时伦敦泰晤士河畔聚集了多家咖啡馆，从事船舶贸易与保险的人士常在此洽商，其中以爱德华·劳埃德经营的咖啡馆营业最为兴盛，大部分船舶与货物保险业务均在此办理，逐渐形成了早期海上保险的中心。为满足保险业务对船舶技术状况的了解需求，1760年劳埃德船级社正式成立，并自此开始实施船舶检验与登记入级制度。
船级社是对船舶及海上设施提供入级服务、法定服务及其他相关服务的非政府性国际组织。其主要业务包括：对新造船舶进行技术检验，确保各项安全设施符合要求并颁发相应证书；根据检验需要，制定并完善相关技术规范和标准；同时，受本国或他国政府委托，代表其参与海事活动及履行相关职责。
国际船级社协会的历史可以追溯到1930年召开的国际载重线公约会议，该会议建议各船级社经常协商，以求在执行船体强度的规定方面尽可能趋于一致，因此一些主要船级社表明要加强相互联系。1939年美国船级社（ABS）、法国船级社（BV）、挪威船级社（DNV）、德国劳氏船级社（GL）、英国劳氏船级社（LR）、日本海事协会（NK）和意大利船级社（RINA）在罗马召开了第一届国际船级社会议，与会代表一致认为各船级社之间应进一步加强联系和合作。1968年9月11日上述7家船级社在汉堡GL总部召开会议，正式成立了国际船级社协会（IACS）。此后苏联船舶登记局（PC）［现为俄罗斯海船登记局（RS）］、波兰船舶登记局（PRS）、中国船级社（CCS）和韩国船级社（KR）先后成为IACS的正式会员，IACS的正式会员现已达25个。
国际船级社协会掌握世界船舶的技术知识，使其在国际航运安全和制定海运规则方面起着独特的作用。加入IACS成员船级的船舶总吨位已占世界商船总吨位的90％以上。IACS成员得到了100多个国际海事组织（IMO）成员国的授权进行法定检验并代表他们签发法定证书。此外，国际船级社协会还是在国际海事组织内具有咨询地位的唯一能够制定规范、具有观察员身份的非政府组织。因其全球性的服务网络、领先的技术经验和对航运公约的深入理解，IACS对世界海运安全具有重大的影响。
美国船级社成立于1862年，业务范围涉及船舶、海洋工程、锅炉及压力容器、石油化工工业、电站动力设施、铁路与港口设施、船用设备与集装箱等检验业务，同时，还开展了围绕着ISO9000、ISO14000、ISO18000、SA8000、BSCI等方面的认证工作。ABS在全球70个国家/地区设有约200个办事处。
挪威船级社成立于1864年，总部位于挪威首都奥斯陆。挪威船级社为客户提供全面的风险管理和各类评估认证服务，主要涉及船级服务、认证服务，技术服务等方面，其在全球100个国家中设立了约300个分支机构。DNV在中国地区建立了完善的服务网络，已经成为DNV在挪威本土以外最大的运营地区。
英国劳氏船级社成立于1760年，是世界上成立最早的一个船级社。其机构庞大，历史较长，在世界船舶界享有盛名，是国际公认的船舶界权威认证机构，在军工、工程等方面也颇有名气。主要从事有关船舶标准的制定与出版、进行船舶检验、检定船能、公布造船规则等工作。
法国船级社于1828年成立，总部位于法国巴黎，是世界领先的检验认证机构之一。
中国船级社成立于1956年，是交通运输部直属事业单位（实行企业化管理），IACS的正式会员，总部设在北京。中国船级社为船舶、海上设施及相关工业产品提供世界领先的技术规范和标准，并提供入级检验服务，同时还依据国际公约、规则以及船旗国或地区的有关法规提供法定检验、鉴证检验、公证检验、认证认可等服务。