《三国演义》开篇：“话说天下大势，分久必合，合久必分。”这句名言用来描述能源供应形式的变革，也同样恰当。
人类用能方式经历了“分—合—分”的辩证演进历程。在早期文明阶段，受限于个体能力与恶劣环境，人类活动半径狭小，能源获取方式呈现“人在哪里，能源就在哪里”的原始分散特征，可谓最原始的分布式能源，体现为能源供应的“分”。进入工业化时代后，能源生产能力大幅提升，可将巨量能源集中供应至特定区域，人类活动半径随之显著扩大，集中式供能以压倒性优势占据发达区域能源市场，表现为能源供应的“合”。随着工业文明持续推进，人们在探索替代能源过程中发现，当前清洁能源普遍存在能量密度不高的短板，若继续沿用传统集中供能模式，集输与分运环节带来的成本增幅将难以承受。于是，原地集能、就地使用的分散式供能方式再次回归视野，这便构成了新一轮能源供应的“分”，即现代意义上的分布式能源。
所谓分布式能源，是从能源供应形式上作出概念区分，将供能主体分布在用户端的供能体系称为分布式能源，与之相对应，是集中式能源，以拥有巨量能源的中央核心为供能主体，向远近不同的大量用户输送能量。
分布式能源减少了能源输送的损耗，具有能源利用效率高的优势，其清洁属性也减少了对环境的污染；同时，在智能化管理的帮助下，分布式能源运用灵活和系统经济性好的特点，提升了能源供应的可靠性和经济性。因此，分布式能源成为未来世界能源供应的发展方向。
随着中国持续推进能源供给侧结构性改革，天然气、光伏、风电、生物质能、地热能等适合分布式供应模式的新能源，已成为中国应对气候变化、保障能源安全的重要内容，中国分布式能源发展迎来“黄金时期”。分布式能源需要许多分散的系统部件协调运作，这些分散部件的高效集成要大量应用信息与通信技术，比如数字化传感器、控制器、智能电表等，因此，分布式能源还将促进新的数字化能源商业模式的出现，如虚拟发电厂和智能微电网等。
能源供应体系的分分合合，彰显了文明发展的不同阶段能源技术发展的特点，分布式能源的“分”也必然是阶段性，等再次出现有利于集中式供能的技术进步，世界能源供应必将再次回归“合”的方向。