中国在春秋战国时期（公元前770年至公元前221年）就有保护正在怀孕和产卵的鸟兽鱼鳖以利“永续利用”的思想及封山育林和定期开禁的法令。
孔子的弟子说过，“子钓而不纲，弋不射宿”（《论语·述而》），意思是孔子钓鱼，不用大绳横断流水来取鱼，不射归巢的鸟。周文王告诫臣民，“山林非时，不升斤斧，以成草木之长，川泽非时，不入网罟，以成鱼鳖之长”（《逸周书·文传解》）。
春秋时在齐国为宰相的管仲，从发展经济、富国强兵的目标出发，十分注意保护山林川泽及其生物资源，反对过度采伐。他曾说，“为人君而不能谨守其山林范泽草莱，不可以立为天下王”（《管子·地数》）。
战国时期的荀子也把自然资源的保护视作治国安邦之策，特别注重遵从生态学的季节规律（时令），重视自然资源的持续保存和永续利用。
1975年在湖北云梦睡虎地11号秦墓中发掘出1100多枚竹简，其中的《田律》清晰地体现了可持续发展的思路：“春二月，毋敢伐材木山林及雍堤水。不夏月，毋敢夜草为灰，取生荔……毋毒鱼鳖，置阱罔，到七月而纵之。”这是中国和世界最早的环境法律之一。“与天地相参”可以说是中国古代生态意识的目标和理想。
西方的一些经济学家如马尔萨斯（Malthus）、大卫·李嘉图（Ricardo）和穆勒（Mill）等也较早认识到人类消费的物质限制，即人类的经济活动范围存在着生态边界。
1661年，英国出版了伊夫林（JohnEvelyn）的《驱逐烟气》一书，阐述了伦敦烟尘污染及其治理方面的见解。1847年，德国植物学家弗腊斯（C．N．Frass）的《各个时代的气候和植物界》出版，论述了人类活动对植物界和气候的影响。1864年，美国学者乔治·马什（G．P．Marsh）出版了《人与自然》一书，论述人类活动对地理环境的影响。1872年，英国化学家史密斯（R．A．Smith）所著的《空气和降雨：化学气候学的开端》，论述了酸雨的形成和危害。1876年，恩格斯在《劳动在从猿到人转变过程中的作用》中提出协调发展与环境关系的思想。1878年，恩格斯在《反杜林论》中论述了污染产生的根源及消除空气、水和土地污染的途径。1894年，马克思的《资本论》第三卷出版，其中也论述了生产和消费排泄物的利用及其对环境的污染。
生态环境问题正深刻威胁着人类的发展进程。自然资源开发在改善人类生存条件的同时，盲目不当的过度开发也屡屡酿成恶果。历史上，因生态环境恶化导致文明衰落的例证不胜枚举：古埃及、古巴比伦、古印度及古玛雅等文明，曾凭借肥沃土地、茂密森林、宜人气候与良好生态而繁盛一时，但最终均因无休止砍伐森林、过度垦殖草原，引发严重水土流失与生态破坏，生存环境急剧恶化，贫瘠的土地无法承载不断增长的人口，文明随之走向衰落。联合国环境与经济发展委员会1992年调查显示，20年间全球损失地表土达5亿吨，消失的森林面积相当于美洲大陆的三分之一，热带雨林消失的生物物种接近100万种，生态退化规模触目惊心。
东南亚曾是全球森林覆盖率最高的地区之一，热带雨林面积仅次于亚马孙森林。然而，无节制砍伐、毁林造田、战争破坏及传统刀耕火种等叠加影响，使森林消耗急剧增加，更新速度远不及损毁速度。印度尼西亚每年消失森林达9000平方千米，马来西亚2550平方千米，泰国1588平方千米，热带雨林以惊人速度消亡。森林锐减导致水土流失加剧、土壤肥力下降、水利工程受损、可灌溉面积缩减及洪水频发，人与自然和谐关系遭到严重破坏。1990年菲律宾莱特岛暴发的洪水即为明证：一夜之间死亡人数竟超过该国长达22年反政府叛乱所造成的人员损失总和。
历史的经验和教训使人类认识到，应该与大自然和谐相处，在开发利用自然资源时注意尽量减小对生态环境的影响，以可持续发展的思路作为人类经济、社会发展的战略，这就是21世纪人类在和自然界关系认识上的进步。
从18世纪工业革命开始，人类利用自然资源的能力增强，物质生活和生存环境改善。但随之而来的是生态环境的破坏和环境污染日益加剧，工业比农业所造成的环境污染，其规模和影响都大得多。工业革命后陆续发展的纺织、煤炭、钢铁、化工等产业，使煤炭得以大规模应用，内燃机的使用使汽油、煤油和轻柴油的消耗量激增，重油作为燃料被广泛使用，致使工业生产产生大量“三废”（废气、废水、废渣）。化石燃料燃烧产生大量煤烟粉尘和硫氧化合物，内燃机产生大量含有有害物质的尾气，使空气受到污染；农药的普遍使用，使有毒化学品在环境中广泛散布；大量生活垃圾和工业废物任意堆积，形成二次污染源；城市建筑的凌乱，规划布局的不合理、色彩的不和谐，玻璃幕墙的阳光反射及各种杂乱无章的路标、广告，蜘蛛网似的电线、电话线及工业噪声和交通噪声等形成城市污染。
世界各地曾发生多起严重的环境污染事件，如洛杉矶光化学烟雾事件、1952年英国伦敦烟雾事件、20世纪中期日本的水俣病事件、1984年印度博帕尔农药厂毒气泄漏事件等。现在，类似事件并未从根本上得到遏止。随着世界经济快速发展，发达国家不断向发展中国家转移污染，环境问题在更广大的地区出现和蔓延。由英国科学家1984年发现、美国科学家1985年证实在南极上空出现的“臭氧空洞”使人认识到，除了局部范围如城市、河流、农田等的环境污染问题外，大范围乃至全球性的环境问题（温室效应、臭氧空洞、酸雨、赤潮、太空垃圾等），不仅对某个国家或地区造成危害，而且对人类生存的整个地球造成危害。无论是发达国家还是发展中国家，环境恶化都已成为制约经济和社会发展的重要因素，人类的生存发展正面临着前所未有的严峻挑战。
战争是人类历史发展到一定阶段的社会现象，贯穿了整个人类发展史。战争在造成大量人员伤亡的同时，还对生态环境造成极大损坏，包括森林和植被的毁灭和破坏、地形地貌的毁灭性破坏、土地沙漠化等。
第二次世界大战中，苏联军队在保卫列宁格勒的战斗中用烧毁大片森林的办法来阻止德国军队的进攻。美国在越南战争中为了对付丛林中的越南军队而采用了“焦土战术”，除了实行地毯式的轰炸外，还大量使用脱叶剂，结果越南14％的森林被毁坏，造成长期的生态后果。在海湾战争和科索沃战争中，北约部队使用贫铀炸弹，留下了长期的核辐射后患，对军队官兵和当地居民的生命健康造成严重影响。军队在建设过程中也造成大量环境污染。美国学者伦纳揭露说，美国军队所生产的有毒物质比5家美国最大的化工公司生产的总和还多。据20世纪90年代初的统计，在美国1600个军事基地中，有15000个有毒废物场所。德国政府列出了4000个场所存在潜在的军事废物污染。
1991年，一支登山队在珠穆朗玛峰看到天上竟然飘下黑色的雪花。引起这场黑雪的原因是1990年的海湾战争。在海湾战争期间，伊拉克在从科威特撤退时点燃了大量油井，科威特约有700口油井被破坏，点燃的油井一直燃烧了8个月，每天有300万～600万桶原油被烧掉，最多时一天烧掉80万吨原油。同时，伊拉克还将大量原油排放到海里。油井燃烧时每小时排放出1900吨二氧化碳，石油燃烧使空气中的二氧化硫含量大大超过正常值，严重污染大气。石油燃烧后出现大量尘埃弥漫扩散，这些黑烟经过印度洋上空的暖湿气流向东移动，在飘过喜马拉雅山上空时就凝成了黑雪降落下来。黑雪会迅速吸收阳光，使冰雪融化，引起河水暴涨，成为引发洪灾的祸源