1970年4月22日，美国哈佛大学学生丹尼斯·海斯发起并组织全美约10000所中小学、2000多所大学参与的2000多万人进行游行集会，群情激动。人们高举着受污染的地球模型、巨幅图画、各种表格，高呼口号，进行演讲，强烈要求政府采取措施保护生态环境。第二天，并不关心环境的美国总统尼克松主持召开了会议，成立了一个专门委员会，并于稍后成立了美国国家环保局。4月22日的行动，也促使美国议会开始制定环保法规。1972年联合国人类环境会议在斯德哥尔摩召开，1973年联合国环境规划署成立，此后保护环境的政府机构和组织在世界范围内不断增加。正是因为这次行动产生了这样的结果，人们将4月22日命名为世界地球日，这一天也成为140多个国家的民众进行大规模环保活动的共同纪念日。我国从1990年开始，每年都举行世界地球日的纪念宣传活动。
1972年6月联合国在瑞典斯德哥尔摩召开第一次全世界范围的人类环境会议，发表《人类环境宣言》，提出了人类面临多方面的环境污染和广泛的生态破坏，呼吁人们要共同珍惜环境。在27届联合国大会上，每年的6月5日被确定为世界环境日。联合国根据当年的世界主要环境问题及环境热点，有针对性地制定每年世界环境日的主题。联合国系统和各国政府每年都在这一天开展各种活动，宣传保护和改善人类环境的重要性，联合国环境规划署同时发表《环境现状的年度报告书》，召开表彰“全球500佳”国际会议。
自1972年起，许多国际环保组织成立，专门研究生态环境问题，如联合国环境规划理事会、联合国环境规划署、人与生物圈计划、联合国野生动物保护基金会、联合国人口活动基金会、联合国世界环境与发展委员会、全球环境基金（GEF）、国际地球之友（FOEI）等。1990年6月在马来西亚，东盟组建东盟环境高级官员委员会。许多民间的非政府环保组织也纷纷成立，在保护全球生态环境、普及环境教育、推动全球环境保护合作等领域发挥着重要的作用，如世界的绿色和平组织、中国的野生动物保护协会、青少年环保志愿者、自然之友、北京地球村等。越来越多的人和组织正在加入保护地球、保护家园的活动中。