《寂静的春天》以“明天的寓言”开篇，描绘了一座曾经鸟语花香、生机盎然的小城镇，忽然被一种诡异的寂静所笼罩——鸟群消失、鱼群死亡、花草枯萎、孩童患病，一幅死亡阴影缓缓覆盖大地的图景令人不寒而栗。卡逊女士以大量翔实的科学证据和细腻的笔触，揭示了以DDT为代表的化学杀虫剂在农业与公共卫生领域的滥用，如何通过食物链层层富集，最终进入人体，对生态系统与人类健康造成不可逆转的伤害。这部著作的问世，犹如一枚投入平静湖面的巨石，激起了美国乃至整个西方社会对工业化进程副作用的深刻反思。它打破了长期以来“科学技术无限进步”的乐观迷思，让公众第一次清醒地认识到，环境破坏并非遥不可及的学术议题，而是与每个人的生活质量和生命安全息息相关的现实危机。正是这种指向人类自身命运的潜在而又深远的威胁，促使环境保护从少数科学家的案头走向大众视野，拉开了现代群众性环境保护运动的序幕。
1972年，联合国在瑞典斯德哥尔摩召开了具有里程碑意义的世界环境发展大会，这是人类历史上首次将环境问题置于全球政治议程的中心。会议期间，各国代表围绕如何协调经济增长与环境保护之间的关系展开了深入讨论，先后提出了“合乎环境要求的发展”“连续或持续的发展”等多种概念框架。经过反复磋商与权衡，最终选定了“可持续发展”这一提法，意在强调发展不能以牺牲环境和后代人的利益为代价。1978年，国际环境和发展委员会在正式文件中首次界定并使用了“可持续发展”概念，从理论上明确了发展的边界与责任，为后续国际环境治理奠定了术语基础。
1983年，联合国决定成立世界环境与发展委员会，由挪威前首相布伦特兰夫人担任主席，成员汇聚了全球各国有影响力的政治家与科学家。该委员会历经三年大规模调查研究，先后召开数十场公开听证会，广泛征求各国政府、学术界及非政府组织的意见，最终于1987年向联合国提交了著名的《我们共同的未来》报告。这份报告首次系统阐述了可持续发展的完整内涵，将其定义为“既满足当代人的需求，又不损害后代人满足其自身需求能力的发展”，把环境与发展两大议题紧密融为一体，标志着可持续发展从零散的理论探讨上升为国际共识。
1992年6月，联合国环境与发展大会在巴西里约热内卢召开，这是一次确立可持续发展作为人类社会发展战略的具有划时代意义的大会，183个国家和地区的代表出席，其中包含百余位国家元首和政府首脑。尽管距1972年斯德哥尔摩大会仅过去二十年，国际社会关注的焦点已从单纯的环境保护问题，全面扩展至环境与发展的综合课题上。大会通过了《里约热内卢环境与发展宣言》和《全球21世纪议程》两份纲领性文件，还签署了《气候变化框架公约》和《生物多样性公约》，第一次把可持续发展由抽象的理论和概念推向具体的行动方案。这次会议以可持续发展为根本指导思想，深刻反思了自工业革命以来形成的“高生产、高消费、高污染”传统发展模式以及“先污染、后治理”的被动应对路径，旗帜鲜明地确立了环境与发展协调统一的全新观念，找到了一条在发展中解决环境问题、以环境改善促进发展的双向良性互动思路。会议围绕可持续发展提出了27条基本原则，涵盖消除贫困、改变消费模式、人口与能力建设、环境法制等诸多领域，从此标志着可持续发展理论完成了向战略层面的历史性飞跃，在全球范围内将共识转化为实际行动。
2002年，联合国可持续发展世界首脑会议在南非约翰内斯堡召开，这是继里约大会之后又一次全球可持续发展领域的高级别政治盛会。会议着重审查了里约会议以来各国落实《21世纪议程》的进展与不足，指出尽管全球在环境保护领域取得了一定成效，但贫困加剧、资源枯竭、生态系统退化等问题依然严峻。会议通过了《约翰内斯堡可持续发展宣言》和《可持续发展行动计划》，进一步强调了消除贫困与环境保护的内在联系，明确提出了将可持续发展纳入各国国家政策和法律体系的具体要求，并对水资源、能源、健康、农业和生物多样性五个优先领域设定了明确的时间表与目标，推动可持续发展从国际承诺向国内实施纵深延伸。
此后，可持续发展的理念不断深化和拓展。2015年9月，联合国可持续发展峰会正式通过了《2030年可持续发展议程》，提出了涵盖消除贫困、零饥饿、清洁饮水、气候行动、水下生物、陆地生物等在内的17项可持续发展目标（SDGs），为全球各国设定了未来十五年涵盖经济、社会与环境三大支柱的综合性行动框架，成为迄今为止国际社会最具雄心、最为全面的可持续发展蓝图。同年12月，《巴黎协定》在联合国气候变化框架公约第21次缔约方大会上获得通过，标志着全球气候治理进入了新阶段。从《寂静的春天》的一声警钟，到斯德哥尔摩人类环境会议首次将环境问题纳入国际视野，再到《我们共同的未来》对可持续发展的明确定义，进而到里约大会确立全球战略，直至《2030年可持续发展议程》与《巴黎协定》的全面实施，可持续发展已从最初的萌芽思想，演变为引领人类走向绿色、低碳、包容未来的全球共识与共同行动。人类正逐步意识到，发展的真正意义不在于对自然的征服与索取，而在于与自然和谐共生、与后代共享繁荣。